Тело отступника вздрогнуло, заставив испуганно отшатнуться назад и в ту же секунду пошло трещинами. Мелкая сеть которых стремительно разрасталась и в конечном итоге, прямо на моих глазах, осыпалась пеплом на землю, оставляя вместо себя клубы черной магии. На том месте, где пару минут назад находился мертвец, остался лежать только его глиф. Графитовый камень, с той самой, едва заметной руной. Что на этот раз вспыхнула ярким зеленоватым пламенем, прежде чем предмет исчез, растворяясь в прощальных эманациях темного колдовства.
А я поспешила прочь от сего места. Но чем быстрее шла, тем более зловещей казалась обстановка вокруг. Несмотря на магические огни мне все мерещилась за их пределами непроглядная тьма, живая и смертоносная. Поэтому, когда сзади отчетливо послышались шаги я была уже на взводе. И первым, что сделала, едва чужие пальцы коснулись плеча, это с разворота нанесла удар кулаком, подкрепив подачу магией.
Незнакомец, не ожидавший такой встречи, «хекнул», согнувшись пополам и схватился руками за живот. Недолго думая, я добавила сверху с локтя. Ибо дед всегда учил, если кто-то подкрадывается сзади, сперва бей наотмашь, а только потом спрашивай, зачем он это сделал.
Мужчина упал на четвереньки и выставив в защитном жесте руку, прохрипел:
- Не надо, я сдаюсь!
Однако сейчас, когда последнее напутствие перед балом от Исари Риадо приобрело для меня более зловещий смысл, верить всяким подозрительным личностям я не спешила. Шутка ли встретить отступника в самом сердце юга? Еще и во дворце. Сколько их здесь? Один? Два? Двадцать два? По сравнению с тем, что могут вытворять темные маги, яд в чашке покажется всего лишь детской забавой.
Тем временем незнакомец в ярком малиновом пиджаке стал подниматься. И я вспомнила, что этот нелепый наряд уже встречался мне ранее. Там, на балу, сей лорд составлял компанию герцогу Невилю.
- Признаться, настолько категорично и убедительно дамы меня еще не отшивали. - уже более нормальным голосом произнес мужчина. А после продемонстрировал положенный по этикету поклон. – Барон Родерик Форо к вашим услугам.
- Беатрис Уальд. – Не слишком дружелюбно ответила я и вовсе не размениваясь на реверансы. Впрочем, улыбчивого шатена это мало волновало.
- Леди, Беатрис, - воскликнул он, хватаясь сперва за сердце, а потом поморщившись за живот. – Ваша красота сражает наповал. У вас на удивление тяжелая рука… Нет, не извиняйтесь. Я сам виноват, нужно было окликнуть заранее, но я не подумал, что могу вас НАСТОЛЬКО испугать. К слову сказать, а что вы делаете в этой части сада? Обычно гости не заходят дальше пред дворцовых аллей.
- А вы?
Шатен на долю секунды растерялся, задумчиво почесав подбородок, на котором отчетливо был виден след от алой помады и сказал:
- Дышу свежим воздухом вдали от суеты.
- Тогда почему бы и мне не делать тоже самое?
Барон окинул меня еще более задумчивым взглядом, словно сомневался, что мы с ним действительно могли заниматься одним и тем же. Впрочем, так оно и было. Я пряталась от отступников под столом, а он… Ну а он явно проводил время за более приятным занятием…
- И все же вам не стоило так далеко заходить. Тем более одной, без сопровождения. Пойдемте, я составлю вам компанию.
Мужчина предложил опереться на его локоть, но получив в ответ настороженный взгляд, оставил попытки со мной сблизиться.
Мы так и шли на некотором расстоянии друг от друга. Хмурая я, постоянно ждущая подвоха, и неустанно говорящий шатен. Казалось Родерик Форо просто не умел молчать. В этом плане даже болтовня старика Рандо меркла на его фоне. В конце концов я стала пропускать большинство фраз мимо ушей.
- А вы знали, что императорский сад кладезь редких растений? Некоторые цветы, произрастающие в нем, уже не встретишь нигде, кроме этого места… - вещал барон. - Например, эурацея белая, считается самым прекрасным цветком в мире, но ей разумеется, далеко до вашей красоты… А вот форея алая, ее лепестки, чарующи, как ваши губы…
Он еще приводил кучу подобных сравнений и про фарфоровую кожу и дивные глаза, как успела заметить, в комплиментах данный лорд не скупился. И в иное время они могли бы весьма позабавить меня, но не теперь, когда мои мысли были далеки от «цветочков». Я размышляла о том, что, наверное, и тот отступник, мог быть таким же «милым парнем». Пожимать руки, приветливо улыбаясь. Вести светские беседы, танцевать на балах.