ПРОЛОГ
Неожиданный взрыв всех светильников приостановил обряд бракосочетания, и тьма, пролившись сквозь стрельчатые окна, заполнила храм. Пронизывающий холодный ветер взметнул фату невесты, явив миру юное лицо с застывшим недоумением во взгляде. Далее раздался резкий хлопок, вслед за которым возникло светло-зеленое свечение, облекающее постепенно вырисовывающееся нечто.
Всех охватило оцепенение: никто не мог не пошевелиться, не произнести ни единого слова. Что-то неведомое полностью подчинило их волю. В немом ужасе все взоры направились на уже полностью обрисованные контуры фигуры, чье старомодное подвенечное платье было забрызгано кровью, а сквозь густую вуаль полыхали яхонты глаз. Сомнений быть не могло. Это была печально известная всей Империи Невеста с того Света.
- Мне нужна правда! – прозвучал потусторонний голос, и слетавшая с рук призрака изумрудная молния поразила живую невесту. От нестерпимой боли девушка вскрикнула и кулем упала на ступени алтаря.
ГЛАВА 1
Мерный стук чего-то о деревянную поверхность и плеск воды вывел девушку из забытья. Открыв налитые свинцом веки, она увидела высокую худощавую фигуру, четкими размеренными движениями своих бледных рук управлявшуюся с огромным веслом. Черный челнок во главе с возницей пересекал широкую реку, чья серебристая поверхность отражала искаженные мукой серые лики людей, обреченных вечно пребывать в глубинах вод.
- Где я? Кто вы? – растерянно спросил единственный пассажир загадочного лодочника.
- Я Харон – проводник в царство мертвых. Владыка ждет вас, - не оборачиваясь, ответила закутанная в белый саван фигура.
Девушка в подвенечном платье была шокирована такой вестью. Она молча смотрела на спину мужчины, и не могла поверить в то, что ее свадебная церемония закончилась не пиром в честь молодоженов, а смертью. Ее смертью. Еще и принятой от рук призрачной Невесты с того света.
-Как иронично, - грустно усмехнулся призрак Мелитты Дерван-Ди, - Призрачная невеста, трагически погибшая в день своего бракосочетания, сама лишила счастья другую невесту в такой же сакральный день. Какая нелепость! Какой бред! Глупость! Этого не может быть! – и девушка с силой зажмурила глаза, силясь прервать затянувшийся кошмар. Но он не проходил, и не больные щипки, не хлопанье по щекам не прервали это странное путешествие к туманному берегу.
- Иди, - и Харон протянул руку, дабы помочь неестественно бледной Мелитте взойти на деревянный причал. Ошеломленная полным осознанием своей смерти и оттого растерянная невеста попросту не заметила этого жеста и самостоятельно вышла на массивную деревянную площадку, окутанную плотным туманом.
-Куда мне направиться? – только и успела она крикнуть вдогонку стремительно отплывавшему проводнику в иной мир. Ответа не последовало. Однако через несколько мгновений плотная молочная дымка стала расстилаться, открывая окаймленную зелеными огоньками тропу.
- Все-таки мне придется пойти неизвестно куда, чтобы зарегистрировать свою почившую персону в реестре усопших, - полушутя произнесла некогда живая графиня. – А все так хорошо начиналось. Пышная свадебная церемония, самые знатные и влиятельные гости со всей Империи, роскошное кипенно-белое платье, счастливые родители и горячо любимый жених, - продвигаясь вперед, размышляла с некоторым холодом и отстраненностью – а главное с абсолютно бесстрастным лицом – ныне мертвая невеста о последнем дне своей жизни. Не было боли, не было отчаяния, не было ужаса – так неожиданно наступившая смерть казалась ей теперь чем-то абсолютным нормальным, закономерным и вполне обоснованным явлением.
Петлявшая тропа оканчивалась дворцом Владыки на крутом обрыве, омываемым с трех сторон пепельными водами реки мертвых душ. Возле черных резных ворот ее встретила мрачная фигура демонессы с фосфоресцирующими желтыми глазами. Сухо поприветствовав гостью, слуга сдержанно попросила следовать за ней.
На великолепном троне торжественно восседал Властелин мира мертвых в человеческом обличье.
- Да пребудет с тобой вечный покой, Мелитта Дерван-Ди, - пронизывающий до самых сокровенных глубин души взгляд демона сопроводил обыденное для его царства приветствие.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - промолвила мертвая невеста и сделала изящный реверанс, которым пользовалась и при жизни.
- Сочувствую вашей кончине. Мне искренне жаль, что в столь юном возрасте вы познали всю бренность бытия, - с сочувствием произнес Харриерд Ан-Дерд. – Но не стоит отчаиваться, ибо для такого редкого дарования, как вы, всегда найдется достойное занятие. Даже в чертогах Нижнего мира, - улыбаясь одними уголками губ, продолжил Верховный демон.