Но в основном ему, конечно, работать приходилось с пленниками — оно и проще, так как раб есть раб, орудие говорящее. Но и обучить варвара не просто убивать, а делать это красиво — сложно, потому что если уж захвачен человек в плен в бою, значит, как-то убивать уже приспособился. К тому же язык — большинство варваров не особо желали сразу вот так взять и начать говорить на латыни. И язык гладиаторской школы представлял собой дикую смесь слов и произношений, которые пачкали и перемешивали чеканный язык почтеннейших квиритов, но странным образом был понятен всем обитателям лудуса.
— Итак, ты хорошо подумал, прежде чем подписать документ? Ты понимаешь, что это не армия, и свободу ты теряешь? Ты не будешь распоряжаться собой, своим временем, у тебя не будет собственности? — уточнил ланиста вкрадчивым голосом, не особо желая иметь дело с судом, куда может обратиться этот вояка, проспавшись и увидев себя в казарме лудуса.
— Не привыкать, — небрежно усмехнулся стоящий перед ним высокий мужчина с покрывающей его четкие скулы и волевой подбородок двухдневной темной щетиной.
— И развлечений здесь тоже особо нет, — хохотнул ланиста, боясь спугнуть драгоценную добычу, но и стараясь прощупать незнакомца как следует. — Гладиаторы сами развлечение для толпы. А ты, я вижу, еще и выпить любитель?
— Да нет, — мужчина пожал широкими плечами, обтянутыми форменной изрядно поношенной легионерской туникой. — Так, со скуки. А что тут еще делать? Куда бежать? Кого бить? Это вы тут сидите, пригрелись, едите с соусом.
Все более распаляясь и распространяя запах перегара, мужчина осыпал ланисту и спрятавшегося за него скрибу попреками, сводившимися к тому, что жители Рима ведут сытую и праздную жизнь, в то время как легионеры спят на голой земле и ежемоментно рискуют жизнью во славу Империи.
Опытного владельца гладиаторской школы трудно было чем-то выбить из колеи, да и доводилось ему уже видеть такие надрывные выплески души у отслуживших свое легионеров, оказавшихся вмиг не у дел.
— Не довоевал? — он спокойно посмотрел в горящие яростью, темные глаза мужчины. — Что ж, тут у тебя будет такая возможность. И не где-то в лесу, где твою доблесть видят варвары да твои товарищи, а на глазах у всего Рима покажешь, как умеют сражаться его защитники. Согласен?
Марс кивнул, мысленно похвалив себя за удачно выбранный тон. Единственное, что раздражало молодого центуриона, это отвратительный привкус во рту от выпитой с утра половины чаши неразбавленного фалерна, который в таком количестве не затуманил голову, но дал столь необходимый ему сейчас запах, дополняющий тщательно продуманный им образ заскучавшего без постоянного риска солдата, привыкшего жить исключительно войной и на войне.
— Раздевайся. Я должен знать, за что плачу деньги, — ланиста, которому стали ясны все мотивы этого молодого ветерана, без промедления приступил к делу.
И понял, что не ошибся: тело добровольца было идеально — с ровными ногами, что удивительно для конника, а то, что мужчина прекрасный наездник, показывали загрубевшие колени, привыкли сжимать бока коня. Несколько шрамов, в которых ланиста безошибочно распознал следы стрел и меча, а также руку умелого врача, залечившего эти раны, только подтвердили биографию претендента в гладиаторы — отличить боевые раны от полученных в драке скамейками в таберне было не сложно. Лепная грудь и широко развернутые плечи напомнили даже видавшему виды ланисте о греческих статуях.
— Что ж, понятно, что с мечом ты управляешься легко. Хотя вот эти два следа говорят о том, что не всегда…
— Их было больше, — небрежно кивнул на свое бедро Марс, и его слова были чистой правдой.
— Еще какое оружие?
— Копье, лук, нож.
— Глупо было бы, если у тебя восемь лет в легионе за плечами. А что поинтереснее?
— Могу и кулаком врезать.
— Не дерзи! — поморщился ланиста. — Хотя, если дать тебе кастеты с длинными шипами и выпустить против двуручного топора…
— Было бы даже интересно, — не моргнув глазом, согласился Марс, а в уме прикинул, что если сделать ставку на скорость и успеть поднырнуть под неповоротливый двуручный топор тогда, когда он только уходит вверх, то шансы на выживание существенно увеличиваются.
— А вообще-то, — размышлял вслух ланиста. — Такое тело даже жаль прятать под доспехами. Так что быть тебе ретиарием.
Марс пожал плечами — мол, не мне выбирать, и отправился вслед за скрибой туда, где ему предстояло продержаться сначала десять дней до прихода Гайи и успеть сделать все, что бы его отважному товарищу не грозили лишние опасности. А затем — вместе с ней не просто выжить, но и раскрыть путь, по которому заговорщики в дальних провинциях получают ценную информацию о всех передвижениях молодого императора не только по стране, но и по городу и даже по дворцу.