Когда пришло время ужина, Елена любезно предложила служанкам сесть всем за одним столом. Пшенная каша, приправленная специями, хорошо прожаренные куски мяса, ячменные лепешки, густо политые тягучим, невероятно ароматным медом и кувшин с молоком - именно такую пищу принесли молчаливые слуги. Девушки, обмениваясь словами, с аппетитом поглощали ужин, и совсем скоро поднос опустел.
- Позвольте, я причешу вас перед сном, - заботливо предложила Ирина. Мария, забрав поднос, вынесла его наружу.
- С удовольствием, - Елена грациозно опустилась на одну из подушек и сладко зевнула. После такой вкусной пищи и обретенного спокойствия, спать хотелось особенно сильно.
Ирина начала медленно водить гребнем по золотистым прядям своей госпожи. Ольга, подлив в чашу теплого молока, подошла к Елене.
- Выпьете перед сном? - с улыбкой, предложила служанка. На пороге показалась Мария. Её светлые брови сошлись на переносице - казалось, она была чем-то раздосадована.
- Благодарю, - Елена поднесла к губами чашу и сделала маленький глоток. Она еще не успела проглотить молоко, как Мария, схватив свою госпожу за запястье, крикнула:
- Не пейте!
От услышанного горло Елены сдавило. Неосознанно, она сглотнула, и теплая жидкость потекла внутрь.
- Госпожа! - Мария забрала у неё чашу и посмотрела на Ольгу с Ириной. Елена перевела взор на служанок, и только сейчас заметила, как те обменялись настороженными взглядами. Будто они что-то скрывали от неё. В этот миг желудок принцессы сдавило, и она, ощущая приближение противной горечи, ринулась наружу. Мария, не отставая, последовала за ней. Шумно вздохнув, служанка громко закричала:
- Скорее! Зовите лекаря!
9
9
Тёплый ветер стелился по зеленой траве, отчего она колыхалась подобно морским волнам. Этот ветер нес с собой аромат полыни, ночных цветов и можжевельника. Эмир, скользя взглядом по степи, по вершине неприступных гор и ночному небу, размышлял. Ему было о чем подумать. Позади него стояла Заира. Она, напросившись на прогулку с предводителем, теперь наслаждалась пониманием того, что он позволил ей быть рядом с ним.
Ей хотелось бы говорить, но Эмир молчал, и женщина сдерживала рвущиеся наружу слова. Нет, не время! Сболтнуть лишнего так просто, но расплата за это будет потом длиться слишком долго - и тогда можно будет не мечтать о том, чтобы в следующий раз Эмир взял её, Заиру, на прогулку с собой. Но время шло, и все труднее было сохранять молчание.
- Мой господин, как скоро прибудет гонец из Византии? - не выдержав, поинтересовалась наложница.
Эмир, продолжая разглядывать степь, спокойно ответил:
- Это зависит от многих причин. Если на пути не встретятся препятствия, уже через неделю гонец вернется с вестью.
Заира, получив ответ, торопливо переваривала его. Продержаться бы неделю, да сделать так, чтобы византийская принцесса оставалась как можно дальше от юрты господина.
- Ты обедала сегодня с ней, - неспешно начал Эмир. Он по-прежнему стоял спиной к Заире, и та не могла видеть, каким было его лицо. Выступить же вперед женщина не осмеливалась.- Скажи, Заира, что ты думаешь о принцессе?
Вопрос заставил наложницу врасплох, и в то же время был так вовремя! Потому что ей, Заире, выдался шанс, который она не собиралась упускать. Тщательно подбирая каждое слово, женщина ответила:
- Она молода, образованна и дальновидна, мой господин. Думаю, эта женщина приложит все усилия, чтобы повлиять на вас.
Заира замолчала. Наложница не стала добавлять все то, что словно горшочек с горькой похлебкой, кипело внутри неё. Она поделится этим позже, уже с Нафисой, с которой у них были довольно странные отношения. В часы, когда Эмир был занят, женщин можно было назвать подругами - они помогали друг другу, общались, гуляли и разделяли пищу. Но стоило только правителю вернуться, как между Заирой и Нафисой пробуждалась затаенная вражда - и женщины тот час становились соперницами, отчаянно борющимися за внимание Эмира.
Где-то там, позади, послышалось ржание коня. Эмир обернулся - к нем приближался Арслан.
- Мой господин! - взволнованно обратился воин к предводителю. - Принцесса отравлена!
Очередной спазм прошелся по Елене, и та, уперевшись дрожащими пальцами в траву, освободила свой желудок. Липкий пот, подобно мелким бусинкам, проступил на лбу девушки. Её затрясло, в ушах зашумело столь сильно, что она не сразу услышала, как к ней кто-то обращается.
Елене было все равно.
Единственное, что она хотела сейчас, чтобы эта мука закончилась. Учащенно задышав, девушка попыталась сесть, и тут же, следом, жесткие пальцы, удержав её за плечи, не позволили ей свалиться. Вскинув голову, девушка попробовала разглядеть, кто именно вот так, посмел трогать её, но ничего, кроме очертаний лиц, скрытых за серой пеленой, не увидела.