Отчего-то у Мирны сжалось сердце. Ей стало страшно и вместе с тем нестерпимо любопытно. Странное чувство неумолимо потянуло к незнакомцу, но рядом с таким человеком… Родовитым, благородным, явно знающим себе цену... Рядом с ним Мирна точно ощутила бы себя еще более никчемной.
- Кто… Кто это? – и все же сдержать слова девушка не смогла. Вопрос слетел с ее уст сам собой.
Кэтрин проследовала взглядом в ту сторону, куда смотрела собеседница. Увидев двигавшегося вдоль стола темного принца, она ответила, хитро прищурившись:
- Это граф Ноуфолка.
Мирна хмыкнула, не зная, что сказать. Она ничего не слышала ни о графстве Ноуфолк, ни о его лорде, и Кэтрин, догадавшись об этом, прибавила:
- Вы не знаете, кто он такой?
Мирна уж собралась ответить, но тут незнакомец посмотрел на нее, и девушка оцепенела. Как же страшно глядеть в эти холодные пронзительные глаза! Но она не могла отвести взор, не могла пошевелиться и, казалось, почти забыла, как дышать.
И он… Он не отворачивался, пока не дошел до своего места и его сосед, грузный пожилой мужчина, не обратился к нему.
- Не… Нет, - наконец, ответила Кэтрин княгиня.
Молодая леди Рэльс усмехнулась и, хлопнув собеседницу по плечу, шепнула:
- Это лорд Грегор Фаулз, бастард короля.
Глаза Мирны округлились. Бастард короля? Она не знала толком, как стоит оценивать его положение.
В этот момент к ним подошел приятный молодой человек. Он приветливо улыбался, и Мирна на мгновение залилась краской, ее ладошки вспотели, сердце екнуло. Ей почудилось, что он улыбается ей… Но почти сразу стало ясно, что интересовала его совсем другая персона.
- Могу ли я пригласить вас на танец, миледи? – спросил он, протягивая руку Кэтрин.
Та кивнула. Медленно и спокойно, словно приглашение ее совершенно не взбудоражило.
Хотя, наверное, так оно и было. Это для Мирны внимание со стороны мужчины сегодня было бы чудом.
Княгиня вдруг почувствовала себя невозможно жалкой.
Она оглянула танцующих людей. Наряды пестрили в глазах, шелест платьев напоминал хлопание крыльев, и Мирна словно бы глядела не на людей, а на порхающих бабочек – такими все казались легкими и волшебными.
Невольно она посмотрела на то место, где видела графа Ноуфолка, но не обнаружила его там. Объяв взглядом весь зал, она поняла, что его нигде нет.
Мысль отозвалась неприятной тяжестью не сердце. Мирна закрыла глаза и взмолилась, чтобы все поскорее кончилось.
Холодная тяжелая рука вдруг опустилась на плечо. Мурашки пробежали по затылку. Мирна вздрогнула, оглянулась, и по ее телу прошла мелкая дрожь, когда она увидела статную темноволосую женщину, устроившуюся на соседнем месте и смотревшую на нее недобрым взглядом.
- Так это вы княгиня Дурхама? – спросила она с неприятными нотками в голосе. Сложно сказать, что это было. Враждебность или издевка? А может, все вместе.
- Да, - Мирна со всей силы смяла в руках юбку платья. Все насмехались над ней здесь, но эта женщина… Чудилось, что она желает причинить бедолаге настоящую боль.
- Что ж. Я графиня Вестерншира, - представилась она горделиво, - рада знакомству.
Мирна ясно понимала: эта женщина пришла вовсе не с дружбой. Но решила ждать, пока та нападет первой. Она итак уже прослыла грубой дикаркой…
- Я рада знакомству не меньше, миледи.
- Разумеется, - графиня будто отмахнулась от нее, - итак, княгиня, как ваши успехи? Нашлись подходящие кандидаты в женихи?
Мирна невольно скуксилась и замялась, потупила взгляд. Собеседница же продолжила еще более язвительно:
- Ведь это такой позор для молодой, незамужней леди не иметь ни почитателей, ни благодетелей. А когда у нее нет даже приданного - это, пожалуй, уже смертный приговор.
- Я… - Мирне хотелось что-то ответить, но она не могла сформулировать мысль. Слова разбегались прежде, чем удавалось собрать их в более-менее сносную фразу.
Но неприятную беседу прервал громкий неприятный звук дерева, скрежетавшего по полу. Кто-то подвинул соседний стул, и он стал неудобно напирать своей ручкой на локоть графини.
Она дернулась: не ожидала столкнуться с таким хамством на королевском балу.
Мирна же почувствовала, как кто-то облокотился о спинку ее стула. Его рука почти что касалась ее нежного открытого плеча.
- Я считаю, с вас довольно, леди Виолетта, - прозвучал бархатистый мужской голос.
Странная слабость охватила тело, а в голову ударил жар. Неизвестным образом Мирна сразу поняла, кому принадлежит этот голос, хотя никогда доселе не общалась с его обладателем.