Одно это уже придавало пикантности новости. Благородной девушке не пристало принимать подарки от незнакомых или малознакомых мужчин. И тем более демонстрировать эти самые подарки свету!
- Даже не знаю, могу ли я говорить об этом... - графиня одновременно прибавила своему рассказу таинственности и защитила себя от репутации сплетницы, - ведь я предупреждала ее. Она под моей опекой, и она просто глупенькая девочка... я пыталась убедить ее, но она даже не хочет слушать!
- Конечно, миледи! - пожилая дама сгорала от нетерпения и сразу приняла правила Каролины. Она схватила леди Рэльс за руку, как бы говоря, что полностью уверенна в ее непогрешимости и в довесок протараторила, - с вашей стороны было так благородно приютить ее! Но вы же знаете, она дикарка, северянка... Так что поскорее расскажите, в чем же дело!
Каролина кивнула благодарно, стараясь не вспоминать, что никогда не хотела видеть Мирну под своей крышей, и согласилась лишь потому, что настоял муж, а он, в свою очередь, не хотел перечить королю, пока свадьба принцессы не состоялась.
Она поправила юбку платья, стараясь показаться взволнованной.
- Это правда, - она сделала голос таким тихим, что он превратился в шепот. Каролина посмотрела по сторонам, тяжело вздохнула, сохраняя видимость большой секретности, - я уверена, вы никому не разболтаете, и будете тщательно хранить при себе то, что я вам сейчас скажу, - леди Рэльс знала, что ее собеседница распространит этот слух быстрые, чем крыса - чуму, - я выяснила, что этот подарок она получила от графа Ноуфолка.
- Бастарда?! – глаза леди чуть ли не выскочили из орбит, - невозможно!
- Я чувствовала себя также. Но, боюсь, это правда.
- Но как такое возможно? Вы уверенны?
Графиня кивнула в ответ, прикрыла веки и пролепетала:
- Мне больно это признать… Но вчера на балу они двое исчезли ненадолго после совместного танца. Я не знаю, куда они пошли и что делали… Но, вы сами понимаете, такой человек, как он, и глупенькая провинциальная девушка с севера... Платье доставили от него. Нет сомнений. Я сама видела его подпись на конверте! - она приврала для большего эффекта.
- Боже! – собеседница громко выдохнула. Это были интересные новости. Девушка с севера и бастард! Вот так парочка! Ей уже не терпелось поскорее рассказать всем.
И Каролина не собиралась мешать ей сделать это. Она спешно попрощалась с собеседницей и двинулась вглубь аллеи тентов и палат.
Заслуживала ли Мирна новых слухов, что обрушатся теперь на нее с легкой руки Каролины? Та не хотела об этом думать.
- Вам нужно что-нибудь еще, милорд? – маленький конопатый парнишка спросил, обходя скамьи в тенте для отдыха господ после активного времяпровождения.
Грегор качнул плечом, как бы говоря: «Я думаю». Слуга в ответ весь вытянулся, напрягся, как кошка перед прыжком.
Грегор заметил, что слуга даже чуточку дрожит. Скорее, от напряжения, чем от страха. Хотя граф не отвергал вероятность, что он может и бояться. Многие другие слуги боялись, ничего не мешает и этому конопатому.
Видя его натуженность, темный принц, впрочем, не спешил.
Он устремил взгляд к голубому небу, затем на мгновение закрыл глаза, вслушиваясь в убыстренное сердцебиение. Погода стала улучшаться, ветер ослаб и стал теплым.
Или же разгоряченное тело ощущало его таким.
Грегор не любил придворные мероприятия, но не мог устоять перед парочкой спортивных игр и дуэлей. Ему нравился дух соперничества, нравилось, как вскипала кровь, как напрягались мышцы и больше всего он любил, конечно же, вкус победы.
Вытерев капельки пота с высокого лба, граф Ноуфолка, наконец, приказал:
- Приготовьте мне еду. Пожалуй, на сегодня хватит развлечений.
- Прикажите накрыть на стол в общем тенте? – уточнил слуга услужливо.
- Нет, - категорично ответил граф, - я хочу, чтобы мне подготовили отдельный шатер.
Конопатый учтиво кивнул. Желание графа будет непросто исполнить – все шатры заняты и поляна заполнена ими и спортивными площадками. Но это проблема других слуг. Он же не собирается спорить со знаменитым темным принцем.
Когда паренек ушел, граф еще некоторое время посидел в тишине и одиночестве. Ему вдруг вспомнилось время, проведенное им в Рагонвойре, роскошный прием, который устроил король, когда между их странами наконец-то был заключен мирный договор. Придворные улыбались ему, послу Весмера, вели с ним светские беседы. Как будто и не было вовсе никакой войны, не было тысячей жертв с обеих сторон. Впрочем... Неудивительно. Аристократам плевать на обычных людей, в их понимании смерть солдата - очень даже пристойный уход для простолюдина. А офицеры... Офицеры сами выбрали себе такой путь. И если учитывать, что сама война проходила у южных берегов Наравии, дикого, варварского королевства на отшибе всего света, и никак не коснулась ни Весмера, ни Рагонвойра, то неудивительно, почему там принимали посла враждующей стороны, как дорогого гостя, а здесь справляли свадьбу принцессы, хоть не все раненные и пленные подданые успели вернуться домой.