- Гадюки! Уверена, они сбрасывают кожу раз в месяц, - королева вконец опьянела и разгорячилась. Тут она во второй раз взглянула на княгиню, и ее мутные глаза увлажнились, - и что же вас бросили на растерзание этим ужасным женщинам? Милая! За какие грехи так с вами обошлись? Нет! Не отвечайте! Нет таких грехов, чтобы заслужить такое наказание. Княгиня, одно мое слово, и вы навсегда забудете об этих гадюках!
Мирна почувствовала, что опьяневшая королева сейчас ей симпатизирует. И что она в таком состоянии, когда ею можно было бы легко манипулировать…
И ужасно пожалела, что неспособна так поступить. Да, сейчас бы она выпросила покои в резиденции короля и покровительство короны, и совсем иначе предстала бы перед двором. Но совесть не дала воспользоваться королевой в ее… положении.
Нет, все же ей далеко до Каролины.
Хоть это и влекло за собой трудности, но княгиня почувствовала себя лучше. Возможно, она сильнее, чем думает. Возможно, двору не так-то и просто будет ее сломать или переделать.
Мирна, скрипя сердцем, благодарно поклонилась и отказалась:
- Рэльсы приютили меня, хотя были совершенно не обязаны это делать. С моей стороны некрасиво будет покинуть их вот так.
- Ох, милая, - королева неодобрительно мотнула головой, - такие люди, как они, не оценят ваши благородные позывы.
- Но кто-то другой обязательно оценит, - ответила вместо княгини Лилиан и, отстранив брата от гостьи, взяла ту под руку и шепнула, - матушка сейчас не в лучшем виде… Присаживайтесь рядом со мной. Если уж из лап графинь мы вас не вырвем, то хотя бы сейчас отдохните от них.
Княгиня расслышала признательность в голосе Лилиан.
Принцесса повела Мирну к креслам возле матери. Ступая за ней, княгиня оглянулась на Джозефа и чуть виновато, но мягко ему улыбнулась, показывая, что помнит и его, и его дружбу.
Мальчугану, видно, это было нужно: по опущенному взгляду, который после знака Мирны просиял, можно было догадаться, что он почувствовал себя забытым. И мать, и сестра его по большей части не замечали.
Пока принцесса сетовала княгини на слуг, придворных, праздничную суету, Джозеф крутился возле новой подруги и то и дело встревал в разговор, привлекая внимание Мирны.
У княгини в голове не укладывалось, как это она умудрилась полюбиться обоим наследникам престола, но решила пока об этом не думать. Буря, вызванная леди Каролиной и ее угрозами, улеглась, в груди затеплилась надежда. Неужели все так просто обошлось?
Вскоре раздались трубы, послышались аплодисменты высокородных зрителей. Турнир должен был вот-вот начаться.
Именно в этот момент в ложе, в сопровождении двух слуг и крепкого усатого мужчины в гвардейской форме появился король Кристоф.
Джозеф при виде отца радостно к нему подскочил и повис на руке, Лилиан и Мирна почти синхронно встали и поклонились, принцесса легко и будто бы нехотя, княгиня почтительно и обеспокоено.
Ко встрече с королем она не была готова.
- Отец, - обратилась к нему принцесса, когда брат перестал шуметь, - полагаю вы знакомы с княгиней Голдис?
Монарх рассеяно кивнул и пристально посмотрел на Мирну. Та оттого вздрогнула и поступила взгляд, как если бы была в чем-то виновата.
- Конечно... Да, - Кристоф, кажется, был удивлен и растерян не меньше княгини. Но вовремя расслышал холодность в своем голосе и, не желая пугать сиротку, поспешил проявить вежливость и дружелюбие, - это неожиданная, но приятная встреча, - он приблизился и поинтересовался осторожно, - надеюсь, вам здесь нравится?
- Да… Да, Ваше Величество… Немного непривычно… Но все хорошо.
Мирна вымученно улыбнулась и вдруг с удивлением обнаружила: король улыбается ей в ответ точно также.
Кажется, ему неудобно рядом с ней... Но почему? Из-за неожиданного прихода, без приглашения и предупреждения?
Княгине померещилось, что на слегка бледном и будто бы испуганном лице Кристофа можно различить виноватость. Перед ней или перед ее отцом...
А, быть может, Мирне просто хотелось думать, что король сожалеет о случившемся и о том, что не оказал Голдисам поддержку. Ни до, ни после трагедии.
И будь это правдой, княгиня имела бы полное право задать ему несколько вопросов, которые терзали ее все это время.
Знал ли он, что происходит с отцом? Знал ли о его финансовом крахе? Был ли он в курсе, что единственным наследником князя стал офицер Хантинг, рискующий собой на войне? И если да, то почему, когда пришла весть о его гибели, ничего не сделал? Да, Мирне следовало нести траур по умершему жениху, но целый год Дурхам, важное и довольно крупное княжество в его королевстве, катилось в пропасть. Долги отца никуда не делись. Принимать решения и руководить людьми Мирна не имела права. Как можно было такое допустить?