Глава первая.
По лесной тропинке шла молодая девушка. Белое платье, развивалась от лёгкого ветерка.
- Сумерки. Ещё час, и станет совсем темно.
Думала она, ступая босыми ногами на корни деревьев, выступающих из земли.
- Надо успеть. До поляны осталось совсем чуть-чуть.
Девушка прибавила шаг. Наступив на острый камешек, она чертыхнулась и села на землю, зажав стопу рукой. На ладони появились тёмно-красные бисеринки крови.
- Плохой знак,- тихонько сказала она.
Оторвав от платья лоскут, она перевязала ногу и, хромая, продолжила путь.
&&&
На небольшой поляне в кругу из камней лежала девушка на земле. Рядом за кругом стояли семь человек. Каждый из них держал свечу в одной руке и по веточке в другой руке. Веточки были от разных деревьев. Одеты они были в темно зелёные плащи.
Рядом, в трёх шагах, стояли люди в белых одеждах. Один из жрецов подошёл к девушке в кругу и положил на камень веточку и свечу. Также сделали и остальные шесть. Свечи зажглись зелёным пламенем, освещая камни и создавая ломаный круг.
Девушка открыла глаза. Испуганно посмотрела на жрецов. Попыталась встать, но ноги опутали корни деревьев. Она закричала. Пытаясь выбраться и царапая камни ногтями из круга.
- Нет. Отпустите меня. Пожалуйста. Умоляла она.
Корни обвивали ее ноги уже по бёдра. Впиваясь шипами, они раздирали плоть, причиняя боль жертве. Постепенно поднимаясь по ее телу вверх, сдирая кожу, они тащили ее в глубину ямы. Запах крови и мяса разнесся по всему лесу.
&&&
Лана услышала крик и опрометью побежала к месту жертвоприношения. Понимая, что уже не успевает и жертву уже принесли, она остановилась возле дуба и стоя начала читать заговор вслух.
Закрыв глаза, она чувствовала, как наполняется лес кровью. Оживает, принимая Дар от тех, кто хочет жить в нем.
&&&
- Прими! Прими! Прими! Нестройный гомон поющих пронесся над поляной.
Девушку полностью поглотили корни.
Свечи погасли. Веточки высохли, оставляя на камнях тонкие полосы грязи.
Тишина.
Все, кто были на поляне, смотрели в круг.
Белое сияние осветило камни. Туман, поднимаясь, обволакивал присутствующих на ней. Постепенно расползаясь по всему лесу.
Босая нога показалась из круга . Тёмные пятна на коже походили на узоры вьющегося дерева. Чем меньше тумана становилось на поляне, тем чётче становились очертания девушке в кругу.
- Невеста! Невеста!
Выдохнули все присутствующие.
Лана, стоящая на тропе у дуба, улыбнулась.
- Добро пожаловать! Сестра.
&&&
Глава вторая.
- Куда ты собрался?- Игорь смотрел на друга испуганно.
- Искать Вику. Куда ещё,- Макс ходил по квартире, собирая вещи.
- Где ты ее искать будешь? Ну где, скажи? Она не сказала, куда едет?- Игорь строго посмотрел на Макса.
- Нет, не сказала. Но я знаю, куда она собиралась ехать.
- Опять по кругу ходим,- Игорь тяжело вздохнул.
- Да, по кругу. Если она уехала в Лес проверять теорию, то и я поеду ее туда искать.
Макс спокойно взял с дивана рюкзак.
- Ты со мной?- Максим посмотрел на друга. Тот отрицательно покачал головой.
- Как хочешь,- тихо сказал Макс.
&&&
Добирался Макс до поселка Лихова почти сутки. Сначала перелёт. Электричка, ну и сам вокзал, на котором он стоял.
- Простите, вы случайно не в поселок Лихова едите? - спросил он у мужчины, подъехавшему к вокзалу.
- Нет, я дальше. Но могу подвезти, если хочешь?
- Буду благодарен.
Макс довольный, сел в УАЗик дожидаться водителя. Минут через пять мужчина вернулся с двумя большими сумками. Открыл дверь, поставил аккуратно у сидения. Докурил и сел на водительское место.
- А ты кому едешь в Лихова?- спросил мужчина.
- Не к кому,- Макс посмотрел в окно.
- Если подскажите, где можно остановиться, буду благодарен.
- А что не подсказать. Остановится можно у бабы Марфы. У нее дом аккурат возле Леса, будь он не ладен.
- Почему?- сделал удивлённое лицо Максим.
- У нас местность болотистая. Понимаешь, в лесу фигня всякая творится. Девченки молодые пропадают. Куда не понятно. Не тел. Не вещей. Уходят в лес и все. Мужчина притормозил на повороте: - Так вот, мы даже с мужиками ходили туда, но ни чего. Понимаешь, вообще ни чего. Может в болоте тонут, а может ещё какая нечисть утаскивает к себе.
- Как это? Утаскивает?- не понял Макс.
- Кто их знает. А ты зачем вообще туда едешь?- мужчина посмотрел на Максима серьёзно.
- Я фотограф. Заказ у меня для журнала. Лесные пейзажи снимать. Вот и приехал в глубинку на пару дней.
- А, ясно. У нас этого добра сколько хочешь. Но смотри, по ночам в лес не ходи. Ведьмы шалят. Заманят к себе.
- У вас и Ведьмы есть?- Макс посмотрел с улыбкой на мужчину.
- У нас есть все,- совершено серьезно ответил он.
&&&
Через час по грунтовой дороге доехали они до поселка. Темнело. Мужчина проехал вниз по склону, ближе к Лесу. Остановился он возле небольшого домика. Вышел из машины и пошёл к воротам забора огороженного дома.
- Баба Марфа. Дома ты?- крикнул он через дверь.
Минут через пять послышались шаги. Дверь открылась, и из нее показалась невысокая худая бабушка. Одета она была не по погоде - в теплых валенках и безрукавку.
- Ты чего орёшь, Петь?- спросила она строго.
- Да вот, привез тебе постояльца. Возьмёшь?
Петя посмотрел в сторону машины. Максим вышел из нее и стоял рядом с дверью.
- Отчего не взять. Деньги лишними не бывают. Проходи в дом, чего стоишь столбом,- сказала она, посмотрев на Максима.
&&&
Попрощавшись с Петей, Максим пошел следом за Марфой. Зайдя в дом, он с удовольствием заметил, что в нем чисто и ухожено. Правда, мебель старая и везде весят веники с травами.
- А это что ? - спросил Макс, показывая на веники у окна.
- Это? Полынь. От нечисти самоё верное средство. Тебе, Петька, поди, уже рассказал про наш Лес?- спросила Марфа, садясь за стол.
- Ну так,- уклончиво ответил Макс.
- Значит, рассказал.
Марфа в упор посмотрела на Максима. На доли секунд ему показалось, что глаза у нее стали темно зелёные.
Та улыбнулась и вставь и за стола сказала:
- Значит так, Максим. Удобств у меня особых нет, но кормить, спать и мыться есть где. Делай так, как я скажу, и все у тебя получится. А сейчас спать пора, скоро стемнеет совсем. Идём, покажу тебе твою комнату.
&&&