Вот этого было по-настоящему жаль, потому что мы очень подружились со старшим конюхом, который относился ко мне, как к своей дочери.
Хотя, положа руку на сердце, он сам, увидев, что хозяин зачастил на конюшню, предложил мне на какое-то время забыть дорогу в эту часть замковых построек. Общаться можно было и во время обедов, когда они у нас совпадали.
- Нельзя привлекать господское внимание, девочка моя, - сказал Гоен, - Мы им не ровня. Это в тебе юность бродит и опыт трактира.
Кажется, он более чем спокойно отнесся спокойно к тому, что я больше не приходила на конюшню, чего не скажешь о Карге, который каждый раз призывно ржал, стоило мне случайно оказаться рядом.
Тем временем, все готовились к карнавалу. Праздник должен был состояться в самую длинную ночь года. Миссис Рэнгли разрешила слугам воспользоваться услугами швейной мастерской, где нам без ограничения выдали обрезки тканей, старые костюмы, нитки и иголки. Кто умел шить, - шил. Кто не умел, просил подруг или платил портнихам. Я умела. И сшила из своей старой формы костюм лягушки.
Незадолго до этого мистер Лэнг в своих бесконечных опытах получил бесцветную маслянистую жидкость, которая удивительным образом растворялась в спирте, давая насыщенный зеленый цвет. Этим цветным чудным раствором лекарь придумал дезинфицировать раны. А пока что им были измазаны все его халаты и мои старые передники.
- Не хнычьте, барышня! У вас появилась прекрасная возможность стать лягушкой на карнавале. Будете красить себе костюм, перекрасьте заодно мои испорченные халаты!
И я стала лягушкой. Ни принцессой, ни волшебницей, ни властительницей мира. Просто лягушкой. Маски и бумажная цветная мишура всем выдавались без ограничения. Так что к карнавалу я приготовилась быстро, радуясь, что не пришлось тратить на костюм деньги, которых не было.
В день праздника весь замок будто сошел с ума. Кухня готовила не только для господского бала, но и для нас. Все, кто был свободен, занимались или украшением замка, или помощью кухаркам.
С наступлением сумерек, нам дали время на приведение себя в порядок, а потом собрали в общей столовой.
Столы были убраны. Их расставили в коридорах по направлениям к господской половине. Приготовили место для танцев.
Праздник начался с обычной здесь церемонии. Хозяева пришли на половину слуг с тем, чтобы лично поздравить с праздником и вручить подарки особо отличившимся.
Кульминацией поздравления было вручение приза симпатий. Все мы еще неделю назад написали на специальных бумажках имя претендента и бросили в большую банку, которая стояла на кухне под присмотром Доры. Можно было написать имена трех человек в разных номинациях. Не то, чтобы мы по-настоящему боролись за приз, но это было развлечением. Да и сумма на кону стояла крупная.
До начала праздника подсчет голосов должен был завершиться. Победитель получал из рук хозяина денежный подарок в размере месячного жалованья.
Я стояла в толпе наряженных друзей. Здесь были королевы всех мастей, драконы и сказочные принцессы. Костюмы ограничивались лишь размерами кошелька и фантазии.
Наш лорд выразил благодарность всем, лично подарил подарки тем, кто уходил на пенсию, и перед тем, как объявить танцы и фуршет, взял долгожданный лист из рук миссис Рэнгли. Развернул его, прочитал, улыбнулся уголком рта,
- Обычно у нас несколько претендентов, по одному в одной или нескольких номинациях, и мы делим приз между ними. Но в этом году большинством голосов присуждается самой скромной, самой отзывчивой, самой аккуратной, - лорд продолжал перечислять еще какие-то номинации, а я искала глазами Мону, пытаясь угадать под какой из масок она скрывается, всем сердцем надеясь, что приз достанется ей.
- Мисс Тэя, Вы приглашаетесь на сцену.
В зале наступила тишина. Я не сразу осознала, что вызывают именно меня. Остальные ждали.
Не веря до конца в услышанное, я начала пробираться к установленной в углу сцене, на которой стояли наши господа вместе с миссис Рэнгли.
Лорд блеснул глазами,
- Надеюсь Вы не в обиде, что мы раскрыли личность, скрывающуюся под этим бесподобным костюмом лягушки, - он улыбался насмешливо, глядя на меня холодными глазами,