Бира это взбесило, но он очень постарался сдержаться.
— Что вам известно, милорд граф? — спросил он, выговаривая слова очень тщательно.
— Про игрушку?.. Простите, друг мой. Про ваш фамильный меч размером с игрушку, подаренный феями? Только то, что король Рейнин вам его не отдал. И не отдаст. Но ведь не поэтому он предложил вам побороться за невесту? Так было бы чересчур, правда? Не сомневаюсь, у вас имеются иные заслуги.
— Я не о том. Почему вы заговорили про её величество?
— Да потому, что я давно знаю и почитаю эту леди. Она великодушна, если знать тропу к её сердцу. Она как весенняя медведица в остальных случаях. Это шутка, юноша. Повторяю, я глубоко почитаю эту леди, — граф усмехнулся как-то заговорщицки и отвернулся.
— Милорд, — окликнул его Бир, — не стоит вам вмешиваться в мои дела.
— А то что? — тот оглянулся через плечо. — Не пугайте. И не переживайте особо. Я никому не скажу, что вы не имеете ни единого шанса стать графом Несса. Не благодарите.
Лорд Бир уселся рядом с Иларис, продолжая недовольно сверкать глазами.
— Вы поссорились с графом, лорд Бир? — спросила та.
— Что?.. Нет, леди, конечно нет. Вина? — слуга уже наполнил чашу, одну на двоих для них на этом пиру.
Впрочем, что ей мешает приказать подать ещё одну? Хоть сколько угодно чаш?
Иларис усмехнулась и отхлебнула вино. Пока ещё в Нессе ей всё позволено. Потом…
Можно поспорить, что тётушка Чара примчится помогать Элине наводить порядки.
Музыканты, которые загодя расположились вдоль стены, начали играть. Сначала запели дудки, большие и маленькие, потом поочередно вступили несколько скрипок разных размеров, лиры и арфы. Цирковой шут, который перед турниром развлекал зрителей на площади, теперь норовил стащить у одного из музыкантов кожаный футляр от инструмента и в конце концов получил по спине палкой. Можно подумать, что за дело, но Иларис давно знала — артисты обо всем договариваются заранее, циркачи и музыканты. И делятся монетами. Она заплатила щедро.
Вино прошлого года с виноградников Несса терпкое и сладкое, а его запах… он так кружит голову. Уже много лет Иларис не сидела на пиру рядом с мужчиной, не была чьей-то — пусть даже так, не по-настоящему. А это приятно. Она уже и забыла, как это бывает.
Она поставила чашу. Улыбнулась.
— Считается, что тот, кто пьёт из чаши вторым, легко угадает мысли того, кто пил первым. Вы рискуете угадать мои скучные мысли, лорд Конрад.
— Ничего, миледи, — Бир хмыкнул, — если вы угадаете мои мысли, боюсь, вас это смутит.
Он отхлебнул из чаши. Совсем немного.
— Интересно. Почему?
— А какие могут быть мысли у мужчины рядом с красивой женщиной?
— Какие?.. — она не отвела взгляд
Затевать куртуазные игры за столом не входило в её планы, но это было забавно. Она ступала на тонкий и скользкий лед…
Это было приятно.
— Я обычно радуюсь тому, какое безоблачное небо, — ответил Бир. — Лишь увижу красивую леди, как гм… — он кашлянул, — любуюсь небом, да. Таким, как сегодня.
— Да, действительно, — поддержала она. — Сегодня день удался.
— Вам подойдёт ожерелье такого цвета, как небо сегодня. Из топазов. Ещё аметисты, рубины и изумруды. Что-то яркое. На наших рудниках в Левере раньше было много такого. Жемчуг слишком уныл для вас. Хотя он красив. Лучше, чем ничего.
— Вы на самом деле обещали совершить всё, что угодно, за право добиваться моей сестры? — сменила тему Иларис.
— Вижу, вы не верите?
— Если это так, то вы неверно начали.
— Посмотрим, — он отхватил ножом кусок запеченной веприны и протянул ей на куске хлеба.
Это мясо сутки готовилось особым способом, и было потрясающе мягким и сочным. Она улыбкой поблагодарила. Добавила:
— Даже не знаю, как вам помочь. Она теперь и разговаривать с вами не захочет. Некоторое время точно.
— Тогда мне придётся разговаривать с вами.
— Придётся? Это вряд ли, — она негромко рассмеялась.
Он отрезал мясо для себя, не спеша прожевал кусок.
— Надо же. Знакомый вкус. Так готовят у нас дома. Но я привык к тому, что мясо должно быть жёстче. Можжевельник, так ведь?
— Да, можжевельник. Здесь он не растёт, но мне присылают. Я выросла в предгорьях, с детства люблю это привкус.
— Я тоже, — он удивлённо приподнял бровь. — Если в Нессе всегда так приправляют мясо, то я хочу быть здесь владетелем.