- Катти, когда вернешься - зайди ко мне, - улыбнулась мора ван Ретт. - У меня будет для тебя подарок.
Неуверенно улыбнувшись, Катарина кивнула и встала с кресла.
- Показывай свою дорогу, - велела мора Ровейн.
- Может быть, заглянем на кухню? Я пропустила завтрак и голодна. Съесть булочку и выпить стакан молока - не долго.
- Булочки с молоком? - переспросила дуэнья и хмыкнула. - Почему бы и нет. Только давай возьмем это все с собой. Мэтр Баско - обидчивый мерзавец. И если он решит, что мы опоздали...Хуже тебе наряды никто пошить не сможет.
- Тогда можно будет пошить не у него, - фыркнула Катарина.
- Можно, но за свой счет. Возражения? Да ладно, потерпи немного. Талия тоньше будет.
Катарина напомнила себе, что мора Ровейн пару минут назад честно предупредила о своем невыносимом характере. И о том, что в некотором смысле дуэнья права - Катти мало двигается, и ей бы стоило ограничить потребление мучного. Правда, легче от всех этих правильных размышлений не становилось.
- Почему мужская трость? Не куксись, я куплю тебе пряник.
- Много лет назад отец ходил с тростью. А потом, когда она стала не нужна, оставил ее в нашем загородном доме. Мы с няней жили там последние три года, - Катарина грустно улыбнулась, - пока венец не появился. А следом за ним гонец, карета...Все это.
- И ты хочешь меня убедить, что на самом деле не желаешь принять участие в Отборе? - сощурилась мора Ровейн. - Расскажи-ка это кому-нибудь другому.
Мэдчен ван Ретт вспыхнула до корней волос.
- То, что раньше я, как и все, хотела...
- А сейчас? Устав от тишины и запустения поместья, посмотри мне в глаза и скажи, что ты не хочешь. - Мора Ровейн резко развернулась. - Не хочешь доказать миру, что со своей палкой ничуть не хуже других. Ты не сменила отцовскую трость на зонт. Чудный, кружевной дамский зонтик, который бы выполнял функции трости и был бы более приемлем для юной мэдчен. Нет, ты кидаешь свою хромоту всем в лицо, ты ее не скрываешь. Несчастные, сломленные люди сутулятся. У тебя ровный разворот плеч и прямая спина.
- Все это - плоды воспитания, мора Ровейн, - спокойно сказала Катарина.
- Я знаю, что я права. И ты, Цветочек, тоже это знаешь.
- Я ездила к белаторам и просила снять с меня венец, - возразила мэдчен ван Ретт.
- М-м-м, умоляла? Плакала? Может быть, встала на колени?
- Всего лишь попросила, - сдержанно заметила Катти. - Думаю, будь это возможно, мне бы помогли.
Выйдя в холл, Катти негромко спросила:
- Вы верхом?
- В карете, - скривилась мора Ровейн. - Твоя матушка настояла. Сказала, что ее Цветочек верхом не ездит.
- Что ж, она вам чуть-чуть соврала. Но пусть будет так.
Кареты Катарина не любила. Тряско, душно и страшно. Очень страшно. Прямо таки до холодного пота и закушенной губы. И, усевшись, она отвернулась от пытливого, внимательного взгляда - дуэнья будто что-то хотела прочесть по лицу мэдчен ван Ретт. Хвала богам, ей хватило чувства такта не беспокоить подопечную.
Когда карета остановилась, мора Ровейн соскочила на землю первой и взмахом руки создала для Катарины дымные ступени с одним высоким поручнем.
Спустившись, Катти поблагодарила дуэнью. И подавила невежливый вопрос: что за дар такой интересный у моры Ровейн? Про женщин-белаторов Катарина никогда не слышала. Что тогда? Германика управляет воздухом? Не очень похоже...
- Это дворец? - ахнула Катти, оглядевшись.
- Ты не смотрела, куда мы едем? - удивилась мора Ровейн.
- А должна была? - еще больше удивилась Катарина.
Потерявшись от такой наивности, Германика передернула плечами и негромко произнесла:
- Это часть дворцового комплекса. Сам дворец южнее, он, как ты должна знать, расположен в центре озера. Малый дворец для придворных соединен с ним галереей. С нее, кстати, очень удобно топиться.
- Что?
- Топиться, - повторила мора Ровейн. - Это непреходящая мода при дворе. Юная фрейлина, ступив на путь греха, внезапно осознает, как низко она пала, и бросается с галереи в воду. Откуда ее вылавливает возлюбленный, дальше свадьба, дети.
- А если не выловит? - с интересом спросила Катти.
- Не будет свадьбы, - пожала плечами дуэнья. - Так вот, любимый портной королевы пару лет назад был удостоен права выстроить себе дом на территории дворца. С тех пор мэтр Баско принимает только у себя.
- Хвастается?
- Ему только об этом не говори. Лучше вообще молчи.