Упорство принесло плоды, поляну Ришка всё-таки нашла. Маленькие ягоды прятались под листьями — сладкие и ароматные, есть их — одно удовольствие! Ришка съедала на месте гораздо больше, чем собирала в корзинку.
И не сразу заметила конкурента. Впрочем, конкурент, таким не являлся, так как на землянику не посягал, стоял навытяжку в тени молодых осин и сам чем-то походил на дерево — высокий, нескладный и угловатый, в странной одежде старинного покроя, цветом точно как осиновая кора.
Поймав на себе удивлённый Ришкин взгляд, высокий господин поклонился, прижав руку к груди, и произнёс:
— Леди Ришша, я ждал вас.
— Извините, вы меня с кем-то спутали, — ответила леди в рваных и не очень чистых джинсах.
— Этого не может быть, — педантично заметил собеседник. — Я жду именно вас, и уже давно.
— Зачем? — Ришка отставила корзинку и выпрямилась.
Решила принять правила игры. В конце концов, это не волк, а просто странный дяденька. Окажется неадекватным, всегда можно убежать. А вдруг он родственник лешего? Потому и похож на осину. Правда, с его ростом вряд ли можно принадлежать к маленькому народцу, но мало ли. Вдруг он в детстве хорошо кушал?
«Главное, что бы он не людей кушал», — завелась в ряду логичных выводов мерзкая мыслишка. Ришка отогнала её, но на всякий случай отошла на пару шагов подальше от дяденьки.
— Позвольте представиться, — ещё раз поклонился похожий на дерево дяденька, — меня зовут Осин, — и Ришка невоспитанно хмыкнула, у него даже имя походило на осину.
Осин на хмыкание внимания не обратил, продолжил невозмутимо:
— Мой господин желает вас видеть. Следуйте, пожалуйста, за мной.
— Свадьба скоррро! — оглушительно каркнула над головой знакомая ворона.
Ришка вздрогнула. Ну уж нет, никуда она ни с какими подозрительными дяденьками ходить не будет. Подхватила почти пустую корзинку и бегом припустила домой.
Остановилась, когда поняла, что никто за ней не гонится, сняла с шеи ключик, строго посмотрела на него:
— Это твои проделки?
Ключик медленно провернулся на цепочке и, разумеется, не ответил.
Глава 4. Третий раз волшебный
Несколько дней Ришка в лес не ходила. Помогала бабушке по дому, хотя той помощь особо и не требовалась, купалась в мелкой речке, а хотелось на озеро. Бабуле о встрече с длинным Осином не рассказала — бесполезно. Выпросить Цветика не получалось, начался сенокос, и конь был занят делом. Для полного счастья ещё и велосипед сломался.
Зато стали сниться сны. Разговорчивая ворона, волк с жёлтыми глазами, длинный дяденька в осинах. А ещё снился мужчина, которого Ришка никогда не видела. Или видела, но очень давно? Во снах он был такой родной и знакомый, а проснувшись, Ришка пыталась вспомнить его лицо и не могла. Зато белый волк тоже оказался говорящим, скалил зубы и травил неприличные анекдоты. Вот только наяву все эти анекдоты Ришка уже слышала от закадычного приятеля Ваньки.
Наконец, дома сидеть надоело. Что она тут, как приклеенная?! К озеру идти далековато, ну так у неё времени — вагон и маленькая тележка. Только еды надо с собой взять, такой поход пешком — это на целый день. Бутылка воды, пара больших бутербродов и пакет печенья для неё и лесных хозяев отправились в маленький рюкзачок, рюкзачок — на плечи. В последний момент Ришка подхватила ключик, который все эти дни жил на тумбочке у кровати, повертела его, сомневаясь, и все же повесила на шею.
— Третий раз волшебный, — сказала своему отражению в настенном зеркале, показала ему язык и вышла за дверь.
Палящее солнце осталось на пыльной деревенской улочке, в лесу царила приятная прохлада, дорожка сама ложилась под ноги, и Ришка не заметила, как прошла почти половину пути. Остановилась, увидав красную ягоду в зелени в стороне от дороги. Земляника! Да её там много! Ришка на всякий случай огляделась, никаких осиноподобных дяденек поблизости не наблюдалось. Облегчение смешалось с разочарованием, Ришка свернула с пути на земляничную полянку.
Фырканье прямо над головой отвлекло от поедания ягод. Ришка вскинулась и упёрлась взглядом в конскую морду. Конь, красавец огненно-рыжей масти, стоял рядом и внимательно разглядывал девушку. Как он подошёл так тихо? Это же конь, а не кот, он на копытах ходит. И откуда он взялся? Всех местных лошадей она знала в лицо. И из своей деревеньки, и из соседней. А этот — высокий, тонконогий, такого запряжённым в телегу и представить трудно. Только под седлом.