Холодно, но она не ощущает завывание ветра, проникающего сквозь щели в стенах.
Она тенью выскальзывает в темный проход потайного хода. Он узок, он ведет прочь из замка.
Она не воспользовалась им, когда ей надо было бежать.
Леди не бежит трусливо, бросив свой народ. Леди не бежит, не оплакав смерть отца. А потом, когда у нее ничего не осталось, стража, приставленная к ней, не позволила бежать. Да и не скрыться ей было от варваров, захвативших ее земли.
А сейчас она идет, не чувствуя холода камня под ногами, идет в темноте, зная каждый поворот в туннеле.
И вот она у черной двери, которую оплели сотней заклятиями могущественные маги. Магов уже не осталось в их королевстве, а может, они сгинули и во всем мире. Их нет, а печати держат зверя в подземелье, построенном столетия назад для него.
- Никогда не подходи к черной двери, он учует тебя.
- Никогда не говори с ним, он заколдует тебя.
- Никогда не открывай двери, он поглотит твою душу.
- Никогда не давай ему свободы, ибо жажда его чужих смертей безгранична.
Никто в замке уже не помнил о звере. Это была тайна, и передавалась она от отца к наследнику. И ни один из сыновей Ракара, заключившего тварь в подземелье, не нарушил обет и не выпустил зверя. Захватчики приходили на эту землю: замок, однако, защищала магия. Но и она источилась, исчезла с последним лучом солнца. Но последний лорд отдал свою жизнь и положил свое войско у стен замка, но не выпустил зверя на свободу. А теперь осталась она – Леди, желающая спасти остатки своего народа. Невеста, жаждущая мести.
- Зверь уничтожит всех людей, не насытится он малым.
Она помнила слова отца. Ведь он произносил их каждый вечер перед сном и рассказывал ей старые легенды о звере и ее миссии смотрительницы. «Наступит день, и ты передашь знания о звере своему сыну. И будем мы нести охрану зверя до окончания веков и миров».
Маленький мирок невесты пал, а весь мир ее уже не интересовал.
Она почуяла его присутствие. Ей стало тяжело дышать. Ведь так близко она никогда не осмеливалась подходить к двери.
- Никогда не подходи к черной двери, он учует тебя.
Он был там, за каменной дверью. Зверь, которого с трудом заточили в подземелье десятки магов и рыцарь Ракар.
В тот день на поле сражения полегли тысячи воинов. А зверя так и не пленили. Каждый маг пытался его убить, но их руки были обагрены в крови. Зверь только смеялся над их попытками злом убить зло.
Его серебряные доспехи сверкали. Король возложил меч на его плечо. Он был чист телом и душой. И он бросил вызов зверю. Его кровь запечатала стены камеры. Свет победил тьму. Добро победило зло. В память о первом рыцаре его потомки с рождения учились познавать добро, чтобы никогда не ступить на путь зла.
Невеста помнила замок и округу, пока война не пришла к ним. Пока новый король не отдал их земли на откуп варварам с Севера.
Она помнила смех и веселье, песни и пляски у костров, чинные званные ужины и скачки на лихих скакунах по округе. Она помнила сладкие поцелуи, которые украл у нее сэр Галард. Помнила степной ветер, который кружил ее в своих объятиях, увлекая прочь от ухажеров.
И помнила она подземные ходы и ту черту, которую никогда не переступала.
- Зверь услышит, зверь учует тебя.
Но отец не рассказывал своей наследнице, что за стенами их мирка, люди тоже звери. Что они не знают сострадания… Детоубийцы и насильники.
А зверь, запертый в подземелье, он уже не пугал ее. Не теперь. Видела она и страшнее зверей.
Она прошла черту, принюхиваясь к запаху в спертом воздухе туннеля. Зверь не пах, но она его чуяла. Тьма ее сердца откликалась на его зов.
У этой двери не было золотых ключей и засовов. Это был монолит, окропленный кровью первого рыцаря.