Но ее, той девушки, завладевшей сердцем рыцаря, теперь не было. Галард сжал рукоять кинжала, чтобы убить ту, которую любил. Но Зверь был настороже, в эту ночь он сотни раз защищал свою носительницу, так что и лезвие кинжала, понимал рыцарь, он переломит как прутик травы.
Галард поклонился своей госпоже.
- Ты права, любовь в этом мире не стоит и медяка.
Через неделю армия огненной княжны покинула стены замка. Она ехала на вороном скакуне в черных рыцарских доспехах. Уцелевших пленников волокли в телеге, чтобы зверь мог насытиться. Она шла завоевательницей, покоряя земли короля. Она судила и приговор ее был жесток. А сила Зверя росла вместе с животом княжны. И зверь ждал рождение ребенка, чтобы полакомиться и им.
Но рыцарь тоже ждал, следуя за своей госпожой. И в тот день, когда она разродилась, лежа в родовой горячке, Галард взял на руки ребенка.
У мальчика были карие, цвета земли глаза, и светлые волосы северного варвара. Рыцарь завернул ребенка в плащ, а затем отдал его старому жрецу-отшельнику, прибывшему издалека.
- Только в нем есть сила способная остановить Зверя.
Галард лично проследил, чтобы старик сел в лодку, которая отчалила от берега. В море его ждал корабль, он должен был отвести мальчика за океан, на материк, где по слухам возрождалась магия.
А рыцарь вернулся во дворец, чтобы застать княжну, мечущуюся от ярости, в королевских покоях. Ее тень на мраморном полу выглядела угрожающе. Она тянула черные руки к рыцарю, но оставалась запертой в теле огненной княжны, чей цвет волос когда-то сулил ей удачу и любовь. Но сегодня и волосы ее померкли, став тусклыми, как и ее угасающая душа, которую зверь поедал каждый день, как и поглотившая ее некогда ненависть.
- Где он?
Рыцарь подошел к своей госпоже. Он пристально вгляделся в ее черты. А через мгновение он печально улыбнулся, увидев в ожесточившемся лице княжны ту маленькую девочку, которой отдал свое сердце на лугу полевых трав у озера, там, где он увидел ее впервые.
- Прости меня, я не смог защитить тебя. Но зверь никогда не насытится, он будет пожирать души, пока не опустошит королевство. И ему всегда будет мало.
Княжна взмахнула рукой, и рыцарь в доспехах отлетел к стене.
- Разве ты ударила бы меня? Нет, это зверь завладел твоей душей.
Галард с трудом встал с мраморного пола, он не хотел стоять на коленях перед лицом зверя.
- Куда ты дел ублюдка этого северного варвара? Говори!
Нет, подумал Галард. Не для того он спас ребенка, чтобы в тот же день предать его.
- Ты все расскажешь мне. Добровольно или под пытками.
И это рыцарь знал, знал, что кровожадная тень в теле княжны заставит его говорить и умолять о пощади. Знал, поэтому он без раздумий преодолел метры до балкона.
- Ты не сделаешь этого.
- Прости моя госпожа, но моя душа не достанется тебе.
Столицу королевства разорвал женский крик с рыком зверя. А тело рыцаря рухнуло на камни.
И в тот день, когда на голову княжне возложили корону, старик поднялся на борт корабля, который направлялся в забытые земли. И никто в королевстве не знал, что ребенок, спасенный рыцарем, вернется в эти земли спустя двадцать лет, чтобы бросить вызов Зверю.
Конец