Скромный взнос -- невеликая плата за участие. Зато победитель получит весь накопленный куш. А если учесть, что прошлые четыре игры выигрыш никому не доставался, да ещё и с учётом сегодняшних взносов игроков, -- сумма получается более чем солидная! Чтобы прибрать такую к рукам, можно на любые ухищрения пойти, любой опасностью пренебречь. У Игры, конечно, есть правила и ограничения, но суть их лишь в том, чтобы не препятствовать поискам других участников. Всё остальное -- арест, травмы, порванные вещи, испорченная репутация -- проблемы исключительно самого игрока.
-- Ну и повылазило их... -- разочарованно присвистнул Дьерик, который в отличие от меня не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.
На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пёстрая разношёрстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.
-- Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвёмся! -- оптимистично отозвалась я. Мёртвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить чего важное.
-- Все собрались? -- едва мы оказались рядом, поинтересовался организатор -- молодой, но старше нас циклов на десять, наверное. Чем именно он занимается "вне Игры", никто не знал, но, судя по качественной чёрной куртке, добротным штанам и новеньким берцам, Верт вовсе не такой оборванец, как мы. -- Тогда вот вам, ребятки, обещанный сюрприз -- тот, кто победит в этой Игре, получит не только деньги, но и контракт на выгодную работу. Наш спонсор вновь проявил заинтересованность в тех, кто достойно себя проявит.
-- Ну ты и загнул! Да кому нужны такие бездари, как мы? Ему заняться больше нечем? -- негромко хохотнул кто-то справа от меня.
Скосив глаза, я разглядела тощего остроносого светловолосого парня в дешёвом эластичном комбинезоне, который делал его похожим на обтянутый кожей скелет. Мне на работе точно такую же спецодежду выдают, только я в свободное время предпочитаю носить другие, пусть и недорогие вещи. А у него, видимо, даже на это не хватает денег.
-- Я не трепло, Стайдик, -- спокойно отреагировал на его выпад Верт. -- Если что обещаю, то знаю наверняка.
Парень промолчал и скептически скривился.
-- Если сомнений больше нет, -- продолжил организатор, -- тогда... Игра начинается!
В тот же вечер в комнате принцессы Тиалы...
Замерев перед гардеробом, я с сомнением и основательной растерянностью рассматривала висевшие на вешалках наряды. Много. Столько в багаж не влезет.
Перевела взгляд на стоявшие у моих ног сумки. Объём более чем ограниченный. А ведь нужно ещё и обувь положить, и другие личные вещи, и...
Стук в дверь прервал мои размышления. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Вьянна и вкрадчиво поинтересовалась:
-- Инили, дорогая, к тебе можно?
-- Можно, -- вежливо откликнулась я, не слишком довольная, хоть и привыкшая к её бесцеремонности. -- Правда, мне некогда, я готовлюсь к поездке.
-- Ранниар просил, чтобы я с тобой поговорила по-женски... Ну ты понимаешь...
-- О чём? Простите, не понимаю... -- притворилась я, возвращаясь глазами к платьям. Очень уж не хотелось впустую тратить драгоценное время и секретничать с мачехой.
-- Какая же ты недогадливая! -- "сочувственно" вздохнула Вьянна, усаживаясь на диванчик, и приглашающе похлопала по обивке ладонью. -- Иди сюда. Присядь... Я научу тебя, как быстро очаровать жениха!
Осознав, что выбора она мне не оставляет, я послушно подошла к ней. Это в раннем детстве я пыталась спорить и возмущаться, пока не поняла, что за этим всегда следует наказание. А потом стала осмотрительней, предпочла иную тактику -- сделать всё, что от меня требуют, тактично согласиться, поблагодарить, клятвенно пообещать, а в итоге... поступить по-своему. Не всегда удавалось провести мачеху, но, по крайней мере, я избегала конфликтов.
-- Слушаю, -- изображая максимальную заинтересованность, впилась взглядом в её лицо.
-- Значит, так... -- Вьянна, удовлетворённая результатом, сосредоточилась, переходя к сути: -- Возьмёшь самые соблазнительные наряды. Никаких брюк и нейтральных цветов. Мужчину нужно впечатлить с самой первой встречи.
-- А в дороге? -- растерянно пробормотала я. -- На корабле-то для кого мне наряжаться? К тому же необходимое можно и после прилёта купить. Зачем везти лишнее?
-- Ты не безнадёжна, -- похвалила мачеха. -- Разумеется, мода Шейраза может отличаться от нашей, а у их мужчин, возможно, другие вкусы. Присмотрись, как там принято одеваться. Но это, определённо, касается лишь платьев, а вот...
Она с видом заговорщицы вытащила из-за спины маленький свёрток, а я с неподдельным любопытством посмотрела на обёрнутый золотистой бумагой крошечный пакетик. Что там? Упаковка слишком миниатюрна для одежды. Украшение?
-- Открывай! -- широко улыбаясь, приказала Вьянна.
Заинтригованная, я быстро развернула обёртку и в недоумении уставилась на упавшие на мои колени белые кружевные тряпочки. Невесомые, тонкие, такие, что дунешь -- улетят.
Осторожно захватив одну двумя пальцами, подняла и... Кровь бросилась к лицу. Так стыдно мне ещё никогда не было!
-- Это... -- выдавила хрипло.
-- Да! -- радостно подхватила мачеха. -- Самое дорогое нижнее бельё, которое только можно найти. Тиала не зря славится своим кружевом! Ты в нём будешь настолько обольстительна, что ни один мужчина не устоит!
-- Вы предлагаете мне ходить... полураздетой? Практически голой! -- едва смогла спросить я.