Привычный скачок адреналина гонит голубую кровь по венам. Слуха касается дикий рёв толпы.
Древние земляне были долбаными гениями. Это они придумали гладиаторов и кровавые бои на потеху. Ничто так не возбуждает, как чья-то публичная смерть, как отчаянная битва за жизнь… Даже сейчас всем, без исключения, даже самым миролюбивым космическим расам, нравится первобытная жестокость боя равных, и кровь всех цветов на подложке арены. Крови всегда много, потому что с арены всегда уходит лишь один воин – победивший. Просто зрелища публике стало мало. Им надо больше жестокости, больше смертей, больше боли…
Сжимаю челюсти до скрипа зубов. Сегодня я заберу ещё одну жизнь в угоду толпе. Просто, потому что им скучно жить. В бешенстве бью кулаком в стену, и Лирс, идущий впереди, в испуге подскакивает и шарахается в сторону.
Двое сопровождающих бугаёв за моей спиной отступают на шаг, готовые применить оружие. Но они не торопятся, как и Лирс не торопится активировать ошейник на моей шее. Если я сегодня проиграю из-за них, мой хозяин сотрёт в порошок всех, кто посмел прикоснуться ко мне перед боем. Я слишком дорогой товар, а товар портить нельзя.
Усмехаюсь, но мои губы растягиваются в страшном оскале. Слизняки. Презрительно сплёвываю на идеально гладкий белый пол и наблюдаю, как плевок тут же исчезает. Система очистки работает исправно. Что ж… пора туда, где шоумен на воздушной платформе захлёбывается в экстазе, объявляя меня. Очередной безликий выходит на свой предпоследний бой…
Я шагнул в открытые, стилизованные под старину, огромные ворота. Толпа взревела. Мой противник уже на арене. На нас одинаковые маски. Как только ты попадаешь в школу гладиаторов, ты теряешь личность. Ты теряешь всё.
Не один раз я наблюдал за боями своих визави. Этот - очень сильный и опытный гладиатор. За его плечами, как минимум, столько же боёв, сколько и за моими. Что ж, только лучшие могли дойти до полуфинала.
Наши лазерные мечи активируются, и в руках оказывается самое совершенное оружие, от которого нет спасения. Я удобнее перехватываю рукоять меча двумя руками, прокручиваю его несколько раз, разгоняя кровь в мышцах рук.
И вдруг моё внимание отвлекли чуть видимые, тонкие, как волос, золотые нити. Словно, кто-то невидимый соткал их прямо из воздуха. Это настолько неожиданно и удивительно, что чуть не стоит мне жизни. Соперник атаковал, пользуясь моим замешательством. Дьявол! Как говорят земляне. Почему сейчас? Кто она?
Неимоверным усилием воли заставляю себя сконцентрироваться на арене. Любая ошибка может стоить мне конечности, а значит, и жизни. Сегодня мне не хочется затягивать бой в угоду толпе, сегодня мне не до шоу. Но бой затянулся. Мы – достойные соперники. Я уже чувствую огонь в мышцах и усталость, когда забираю жизнь достойного воина. Никто никогда не узнает его имени и не увидит лица. Никто не вспомнит его. Он остался безликим.
Стоя над телом гладиатора, я с трудом отрываю взгляд от расползающегося под ним пятна тёмно-красного цвета. Всё ещё тяжело дыша, я ищу их. Где эти нити? Где они? Нет… они пропали! Та, к которой они тянулись, покинула трибуны. Кто она? Где мне теперь искать её? Если, конечно, я выиграю финальный бой. Это "если" - слишком большое.
Мне на плечи набрасывают алый плащ с золотым подбоем и с почестями выводят с арены. У самого выхода я оборачиваюсь ещё раз. Но моя надежда тщетная.
Через пару часов я поднимусь в челнок, который доставит меня на орбиту Земли. Там «завис» материнский корабль моего хозяина. Там меня приведут в порядок и подготовят к последнему бою...
Глава 2.
Я стоял перед огромным видовым иллюминатором частного звездолёта моего хозяина, сложив на груди руки. Холодный тусклый свет не мешал рассматривать небольшую по космическим меркам голубую планету. Земля… Отдавая дань тем, кто всё это когда-то придумал, финальный бой космических гладиаторов всегда проводится на межгалактической арене Земли. В честь кого? Проклятых работорговцев, заставлявших убивать своих же соотечественников ради забавы? Дрянные людишки.
Серебристые панели серводверей с тихим шипением разъехались в стороны. Я не стал оборачиваться. Я знаю, кто пришёл.