Однако чаще всего черный кот упоминался в связи с неудачей или удачей, словно существовали добрый и злой черные коты.
«Если черный кот перешел тебе дорогу, жди беды».
«Если черный кот направляется к тебе, повезет».
Черт-те что!
Впрочем, этот дуализм сработал и в случае Джейка. Марти Эшу он принес беду, тогда как самому детективу и его клиентке очень повезло.
Джейк разглядывал браслет, пытаясь отделить правду от вымысла. Сидящий в нем реалист пытался осмеять глупые поверья, но у Джейка был слишком сильный аргумент против подобной узколобости. Сегодняшний черный кот.
Магический браслет, подарок отца. Отца, сказавшего, что Афии потребуется вся удача мира — вовсе не потому, что он верил в пятницу тринадцатое и прочую чепуху. Похоже, судья имел в виду, что Афии придется долго и упорно сражаться с авторитетной и немного безумной матерью.
Интересно, что нашел умный, благородный мужчина вроде судьи Брэдли Сент-Джона в истеричной женщине, каковой является Гизелла?
Джейк набрал в поисковике «пятница тринадцатое фобия» и был удивлен, узнав, что миллионы людей по всему миру боятся этой таинственной даты, предпочитая в день «икс» отсидеться дома. Значит, у Гизеллы полно единомышленников. Впрочем, а что можно сказать о судье Брэдли, суровом реалисте, который неожиданно дарит дочери совершенно иррациональный подарок?
Поскольку Джейк придерживался мнения, что дети — продукт родительского воспитания, он понимал, откуда в Афии эта вера в сверхъестественное.
«Если бы я сам рос в подобной семье, каким бы я стал? Быть может, прямо сейчас в моем кармане лежал бы не пистолет, а счастливый четвертак. Какая разница, во что именно человек верит: в кроличью лапку, которую надо носить при себе, в Бога или в силы природы? Кто я такой, чтобы осуждать Афию Сент-Джон?»
Когда девушка сунула ему в карман свой браслет, Джейк почувствовал признательность за заботу и был немало позабавлен — не более того. Он был уверен, что лучшей защитой против пьяного придурка являются его пистолет и навыки борьбы, полученные еще в полицейской академии. Но когда на Марти свалился черный кот, избавивший Джейка от пули, он приготовился несколько расширить круг своих верований.
— Я поговорила с Нэнси.
Джейк оторвал взгляд от монитора и увидел, что самая желанная женщина на свете стоит в дверях его офиса. Вид у нее все еще был взволнованный, глаза смотрели на Джейка с восторгом, словно пару часов назад он не просто счастливо избежал пули, а вернулся невредимым из царства Аида.
— Она поразмыслила и решила последовать моему совету. На следующей неделе миссис Эш едет в Центр защиты женщин Атлантик-Сити. Это такое облегчение для меня.
— Признаться, для меня тоже, — удивленно сказал Джейк, не понимая, как Афии удалось убедить Нэнси обратиться за помощью к профессионалам. Пока он вместе с приехавшими полицейскими заполнял необходимые документы, она успела поговорить с хозяйкой дома и, похоже, немало преуспела. — Я уже полгода твержу Нэнси, что ей необходимо обратиться в психологический центр, но она меня не слушала. — Джейк подался в кресле вперед. — А откуда тебе известно о подобных заведениях, Афия?
У Джейка появилось подозрение, что его помощница обращалась в центр за помощью. К примеру, после избиения.
Вдруг и вовсе не существует никакого мальчика Билли и глаз Афии подбил…
— Я много лет состояла в благотворительном фонде, который занимается помощью различным клиникам реабилитации, исследовательским центрам, больницам и центрам помощи разным социальным группам, — краснея, призналась Афия. — Поэтому я знакома с принципом действия большинства из них. Мне… стыдно признаться, но сама я никогда не была ни в одном из этих центров, кроме «Си серпент». Я обещала Нэнси, что поеду с ней для поддержки. Может, в этом случае она отнесется к делу всерьез. — Девушка глянула на Джейка из-под ресниц. — Я предпочитаю помогать людям, а не стоять в сторонке. Хотя до недавнего времени я думала только о себе.
— Ты состояла в благотворительном фонде, ты делала пожертвования, занималась с детьми — и это ты называешь «думать только о себе»? — удивился Джейк.
— Состоять в фонде — не то же самое, что помогать людям лично.
Джейк в очередной раз окинул взглядом ее футболку с Микки-Маусом, на которой было написано «Спаситель дня», и покачал головой.
Этим утром, едва услышав выстрел, Афия примчалась на помощь. К тому моменту кот уже убежал, а Джейку удалось обезоружить Марти. Сначала он хотел накричать на девушку за то, что она не осталась в машине и подвергла себя опасности, но передумал и просто велел вызвать копов. Но все могло обернуться не так удачно. Если бы Марти взял над ним верх, если бы он вошел в раж, ему бы ничего не стоило пустить пулю в незнакомую девушку, вторгшуюся на его территорию.
— Помогать людям не всегда приятно. И зачастую у этого занятия нет отдачи. Порой, помогая посторонним, растрачиваешь часть себя, разочаровываешься в людях. А иногда это бывает просто опасно.
— Но ведь тебя это не останавливает, — хмыкнула Афия, уперев руки в бока. — Ведь не упади на Марти кот, ты бы уже был мертв или смертельно ранен… — Ее голос прервался, и она опустила глаза, разглядывая свои кроссовки.
— Ничего бы со мной не случилось, — заявил Джейк с уверенностью, которой не чувствовал.
«Скорее всего пьянчуга пристрелил бы меня на месте».
Джейк мысленно выругался, надеясь, что у Марти не только горят уши, но и приключилась ужасающая изжога.
Афия подняла глаза и теперь смотрела на Джейка, не в силах отвести глаз. Мысль о том, что он мог сегодня погибнуть, но остался жив благодаря ее браслету, наполняла ее безудержной радостью, в то время как коленки до сих пор тряслись от ужаса. Джейк стал очень дорог ей, особенно когда удалось заглянуть в его душу. Пускай за годы работы детективом он нарастил крепкий панцирь, сердце его тянулось к тем, кто нуждался в защите.
Джейк тоже никак не мог отвести от Афии взгляда. Он думал, какая она трогательная и доверчивая, какое благородство живет в ней наряду со страхом потерять поддержку и одобрение посторонних людей. Она совершенно не умела сражаться с превратностями жестокого мира, от которого ее защищали только деньги и сильные покровители.
Что, если деньги Афии так и не найдутся? Если Генри Глик исчез навеки? Сколько времени она протянет, пока чужая жестокость и холодность не сломают ее?
Неприятности ходили за Афией по пятам, словно преданный пес. Конечно, можно считать все беды, что приключались с ней год за годом, просто чередой случайностей. И объяснять неудачливость недостатком веры в себя, а не следствием проклятия, но это не меняло картины. Если Афия будет по-прежнему считать себя неудачницей, фортуна будет раз за разом подкидывать ей новые проблемы.
Когда-то Джони сказала брату, что ему не удастся спасти весь мир. Возможно, весь мир спасать и ни к чему? Достаточно протянуть руку тем, кто рядом?
«У меня есть еще одна неделя. Одна неделя, чтобы заставить Афию поверить в себя. Если она научится доверять своим инстинктам, она сможет изменить свою жизнь».
Нужно освободить ее от власти авторитарной мамаши. Как только эта женщина вернется с Таити, она примется давить на знакомые кнопки, убивая в Афии проклюнувшуюся веру в себя. Все вернется на круги своя, и девушка станет еще более зависимой и несчастной.
Возможно, судья Сент-Джон был не так уж далек от истины. Возможно, Афии действительно требуется вся удача мира.
Джейк взял со стола браслет и встал.