— Нравится? Обычно кротов впечатляют такие спецэффекты, но мы не злоупотребляем. Давай, ложись на диван, как тебе удобно.
Она совсем не колебалась. Чем она рискует? Если он хочет изучить её — пусть. Даже если убьёт — мир ничего не потеряет. Но зачем ему это? Слишком глупо, примитивно. А если не врёт… нет, в это невозможно поверить!
— Лена, расслабься, у тебя пульс сто сорок. Музыка успокоит? Если хочешь, я поставлю запись твоей группы. У меня есть.
— Нет, я разволнуюсь ещё сильнее. Можно классику? Есть «Concerto Grosso» Шнитке?
Базилиос надел на неё тяжёлый, холодный шлем. Его пальцы вновь на мгновение коснулись её. Лена вгляделась в полумрак, отдаваясь тревожным, рваным ритмам музыки. Внезапно пространство перед ней пошло рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камень. Книжные полки поплыли, теряя чёткие очертания.
В центре комнаты, прямо из пустоты, начали проступать проекции. Это не было похоже на голограмму — скорее на сгустки живого света, внутри которых пульсировали фрагменты иных миров. Лена увидела прозрачные города из материала, напоминающего застывший дым, и людей — таких же, как она, но со звездами вместо зрачков. Они скользили и исчезали, оставляя за собой искрящийся шлейф.
— Мы не прятались, — голос Базилиоса звучал теперь отовсюду. — Мы просто перешли в другой спектр. Мы — то, что останется вам от цивилизации.
Лена протянула руку, пытаясь ухватиться за светящийся силуэт, но пальцы прошли сквозь него. Веки потяжелели и сомкнулись, реальность окончательно рассыпалась. Лена оказалась в пустоте, дрейфуя среди звёзд. Из безмолвной темноты к ней приближалась красивая голубая планета. Звёзды хаотично заметались, как рота солдат, поднятая по тревоге. Но быстро сгруппировались и выстроились в отчётливые титры, выжженные на чёрном полотне космоса:
Эфиры: XVIII — XXI
Задачи: научно-технический прогресс, общественно-социальные реформы.
Численность населения: 1760 год — 22 тыс., 1873 — 97 тыс., 1951 — 65 тыс., 2024 — 6 тыс.
Последний эфир родился в 1985 году.
* * *
Филадельфия, 1791 год. Лена очутилась в тёмном прокуренном кабинете. За столом, ссутулившись, сидел Джеймс Мэдисон и тёр покрасневшие глаза. Перед ним лежала исчерканная стопка бумаг. «Свобода слова… свобода собраний…»
Напротив стояла светящаяся фигура. «Эфир», — догадалась Лена. Он прислонился к стене, как охранник, и словно следил за тем, чтобы всё было изложено правильно, а чернила не кончились в самый неподходящий момент.
Мэдисон снова и снова переписывал одну и ту же фразу о свободе. Лена почувствовала его раздражение: ему сложно было сформулировать то, что настойчиво лезло в голову. Билль о правах — как это закрепить, чтобы одни не ели других заживо?
Лена вдруг увидела не прошлое, а будущее — как эти самые слова, написанные сейчас дрожащей рукой, будут цитировать людоеды в дорогих костюмах, чтобы оправдать свои омерзительные поступки.
Щелчок.
* * *
Англия, 1796 год. Доктор Дженнер готовится сделать надрез на руке восьмилетнего сына садовника, чтобы привить ему коровью оспу. Кажется, он сомневается. Но рядом возникает светящаяся фигура эфира, уверенно держит доктора за руку и что-то шепчет ему на ухо.
— Дьявол! — с улицы раздаются крики, в окно летит камень.
* * *
…….Гудзон, пристань Нью‑Йорка. Пароход отчаливает, из трубы валит дым, колёса бьют по воде. Зеваки на берегу переглядываются: «Против течения… без вёсел и парусов? Да быть такого не может!»……………
Санкт‑Петербург, дом Адамини. По залу тянутся тяжёлые провода. Шиллинг нажимает клавишу. В дальней комнате щёлкает аппарат. «Первая смс-ка», — засмеялась Лена……………..
Санкт‑Петербург, Михайловский манеж. Александр II вслух зачитывает Манифест об отмене крепостного права. На плече императора светится чья-то рука……………..
Бостон, лаборатория Белла. Белл кричит в трубку: «Мистер Ватсон, идите сюда, вы мне нужны».………
Менло‑Парк, лаборатория Эдисона. Эдисон вставляет угольную нить в лампу, щёлкает выключателем — и комната заливается тёплым светом.………………………
Веллингтон, избирательный участок. Женщина ставит крестик в бюллетене и гордо выпрямляется……………..
Париж, «Гран‑кафе». С белого полотна на зрителей несётся поезд. Кто‑то в первом ряду вскакивает и кричит……………………
Вюрцбург, лаборатория Рентгена. Рентген смотрит на фотопластинку: тень его собственных костей светится в темноте. «Я себя насквозь вижу…»…………………
Кронштадт, радиорубка. Попов крутит ручку, в наушниках щёлкает сигнал. «Слышу. Слышу чётко»……………….