- Хотя бы иногда называй его отцом, раз уж согласился на мое замужество.
Дэрст дико взглянул на нее и только хотел было резко возразить, как полог палатки был убран с шестов Малом и Нэком Рэннерами, помогавшими им с переездом. Глаза Мала сначала похотливо поблуждали по сновавшим туда-сюда сестрам Дэрста, а потом встретились с его взглядом и обожгли огнем жгучей ненависти. Дэрст ответил ему таким же острым взглядом, но затем, повернувшись к матери, произнес:
-Хорошо. Передай кхарру Сарэру, что я приму его веру. Так ведь, братья? – обратился он к Рэннерам, подходя к ним и помогая собирать тяжелый полог, сшитый из шкур.
- Конечно, брат! – подбодрил его Нэк, похлопав по плечу свободной рукой, - Мы тебе поможем. Это несложно.
- Да, да… - пробормотал про себя и Мал, все еще пожиравший взглядом сестер Дэрста. Тот лишь одобрительно кивнул Нэку и постарался выдавить из себя улыбку, хотя на душе было невероятно гадко из-за того предательства и святотатства, которое он собирался совершить. Но честь и спокойствие семьи для Дэрста были дороже любых собственных убеждений.
«Клянусь камнями Великой Пустоши, если после всего того, что я собираюсь сделать, Мал Рэннер хоть пальцем дотронется до моих сестер, то я за себя не отвечаю!»
***
Дэрст рассудил, что один он в храм не пойдет однозначно. Ему было неизвестно, какие там заведены порядки, поэтому пришлось просить Нэка Рэннера составить ему компанию. Тот, как всегда благодушно улыбнувшись, с радостью согласился, прихватив, однако, с собой еще и братца, чему Дэрст был совсем не рад. По напряженному лицу Мала он уже понял, что парень задумал что-то недоброе.
«Да нашлет на тебя голод Великая Пустошь! Да сожгут тебя оба солнца!» - с наслаждением проклял его подросток, понимая, что, возможно, делает это в последний раз даже в мыслях. Сегодня он станет ведхтом. Пока Дэрст еще не до конца понимал, какие новые идеи ему придется воспринять. Да, если эта вера сделает его таким же смелым воином, как отец, то он бы не отказался от этого. Но парень также слышал, что идеалы Кольца налагают много запретов на верующего.
- Многие, конечно, не соблюдают их, но тем самым лишь больше отдаляют себя от всех благ, - продолжал вещать ему по дороге Нэк, и Дэрст с ужасом обнаружил, что он настолько задумался, что до этого даже и не понимал, что с ним разговаривают. Да, совершать такой поступок как смена религии, не хотелось. Раньше его бы сочли предателем, растянули на раскаленных камнях и бросили на корм кхаррам Великой Пустоши. Но теперь времена были другие. Дэрст мог лишь надеяться на то, что тем самым спасет свою мать и сестер от жалкого существования и насилия.
Он и не понял, как переступил порог темного внутри храма, еще некоторое время назад бывшего обычным жилищем. В храме было на удивление темно – он был освещен лишь в центре, где горел большой и жаркий очаг, так непохожий на ритуальные огни, которые Дэрст привык видеть на площади.
- Кто пришел сюда?! – раздался суровый голос священника.
- Тот, кто лишен знания и света! – крикнул так же громко Мал, и его голос, отразившийся от всех стен, ударил Дэрсту в уши.
- Кем он выйдет отсюда?! – все тот же голос из темноты.
- Сосудом, наполненным знанием и пониманием! – ответил Нэк Рэннер уже более сдержанно, но все еще громко. Дэрст уже начал было опасаться того, что сейчас на их крик сбежится вся новая коммуна. Но, по странному стечению обстоятельств или по какой-то неведомой парню причине, в храм никто так и не заглянул.
- Пусть подойдет к Кольцу, Объединяющему все сущее во Вселенной. – И тут Дэрста схватили с двух сторон и поволокли туда, где слышался голос священнослужителя. Он оказался на удивление молодым человеком в свободном светлом одеянии. Но его голос казался отлитым из металла. Он воздел руки вверх.
- Посмотри, незнакомец! Посмотри и поразись величию Разума Вселенной! Взгляни, как звезды и их скопления объединяются в большие и малые кольца, что явно говорит о том, что они - часть Великого Плана!
Дэрст посмотрел вверх и застыл, будто пораженный. Он увидел множество светящихся точек. И хотя он никогда не видел ничего подобного, на уровне чувств он понимал, что это и есть звезды. Те самые, которых не видно на небе Пустоши из-за вечного света солнц, но которые, как он знал, действительно существуют и представляют собой множество солнц, похожих и непохожих на его родные светила. Внезапно звезд стало больше, они начали охватывать все меньше пространства и вскоре действительно образовали некую кольцеобразную структуру. У Дэрста захватило дух от увиденного. Он отвлекся лишь на мгновение, а когда снова посмотрел вверх, то увидел огромное множество… МНОЖЕСТВО таких кольцево-спиральных структур, число которых не поддавалось исчислению!