- Как она просила позаботиться о своей душе после смерти, - сурово спросил он у Дэрста.
- Никак. Она мне такого не говорила, - честно признался Дэрст, зная, что Тхэра Тэна, хотя и знала о своей скорой смерти, пренебрегала вопросами веры и спасения души, но подумал, что говорить об этом сейчас излишне.
- Дело в том, что она умерла от болезни, я доподлинно не знаю, заразна ли она, поэтому, думаю, лучше сжечь ее тело здесь. Тем более, ее дед родом из Великой Пустоши, - уже решил за всех Рэн Сарэр, выглядевший действительно опечаленным.
Костер усилиями четырех мужчин был сложен быстро на положенном месте у края коммуны. Кимате пока ничего говорить не стали, опасаясь за ее положение.
Когда тело сгорело, и вонючий дым рассеялся, Сарэр, Келлер и Рэннеры подошли к пепелищу. Рэн Сарэр быстро и невнятно пробормотал заупокойную молитву. Нэк молился истово, Дэрст и Мал же шептали какие-то знакомые им отрывки из Великой Книги. Закончив, Рэн попросил кого-нибудь молиться за Тхэру Тэну. Нэк сразу дал согласие. В его глазах блестели слезы вины за небрежное отношение к матери при жизни.
- Она была хорошим товарищем, настоящей коммунаркой и верной женой, - сказал Сарэр напоследок, прежде чем покинуть погост. Мал Рэннер молчал всю церемонию. Он смотрел куда-то сквозь всех, даже сквозь раскинувшуюся вокруг Великую Пустошь.
Когда все трое ушли, Дэрст еще оставался стоять у кострища. Они еще утром подшучивали друг над другом – его последнее воспоминание о мачехе, которая открыла ему больше тайн мира, чем родная мать. Общеизвестно, что мачехи не любят падчериц и пасынков. Но Тхэра Тэна и не любила, не заботилась. Ей просто была не безразлична судьба Дэрста, в котором она видела определенные задатки, чтобы стать хорошим техником, каковым всегда была она сама.
На следующий день Дэрста неожиданно позвала в дом мать. Кимата Нгеевана была больше обеспокоена не смертью Тхэры, что Дэрста совсем не удивило, а тем, что от Вианы уже давно не было никаких известий. Мать попросила своего Дэ узнать, все ли в порядке с младшей дочерью.
И вот Дэрст Келлер снова в пути. Добраться до соседней коммуны не составило большого труда для привычного к длинным пешим переходам парня. А вот найти нужный двор за поселением оказалось сложнее. Наконец, какой-то знающий пожилой человек указал на огороженное строение у небольшой гряды.
После приближения к высокому частоколу Келлера сразу стали одолевать нехорошие предчувствия. Он поправил накидку из шкур ящериц и, найдя закрытые ворота, сильно постучал в них. Но никто не вышел к нему ни в первый раз, ни во второй, ни в третий. Тогда Дэрст поискал слабое место в заборе и, расширив дыру, пролез на огород.
То, что он там увидел, заставило зашевелиться волосы на его голове и загривке – огромный огород с ньокой охранял мальчишка не намного младше Дэрста. Увидев нарушителя, он тут же схватился за копье.
- Я стучал, но никто не открыл мне! Поэтому пришлось зайти вот так. Я не вор! Я пришел проведать хозяев этого подворья!
- Хозяина нет дома! Он просил никого не впускать в его отсутствие, так что можешь идти, куда шел! – голос мальчугана дрожал, несмотря на угрозы.
- А где хозяйка? Где Виана?
Услышав это имя, мальчик бросил копье и, опустившись на колени, зарыдал. Дэрст подошел к нему.
- Что случилось? Где Виана, моя сестра?!
- Она умерла… умерла давно. Я помню, помню молодую девушку, которую привез хозяин.
- Да, она была его женой. – Дэрст с трудом вспомнил высокого мужчину с окладистой бородой, нехарактерной для здешних мест. Ему сразу не понравилось тогда, как он глядел на его сестер.
- Женой?! – недоуменно переспросил мальчишка. – Скорее, такой же рабыней, как и я! Она не выдержала всего того, что делал с ней хозяин. Она умерла быстро, да. Быстро, но тяжело. Я помню, как ее голое тело…
- Хватит, заткнись уже! – Дэрст сильно ударил его по лицу, снова заставив заскулить. – Куда отправился твой хозяин?
- Я… я не знаю, господин, клянусь солнцами, не знаю!
- Ты один здесь? – Сначала Дэрст не захотел поверить в сказанное, но длинная тяжелая цепь на ноге мальчика все-таки была весомым аргументом в пользу его правоты.
- Сейчас да. Остальные работники ушли в коммуну, в дом развлечений, поиграть в крок. Тебе повезло. Ты ведь меня не тронешь, Пустынный Ящер?! – проныл мальчишка, пытаясь избавиться от грядущих проблем.