— Прости, мы не могли привести вас всех сюда, — сказала им Калла. — Собрать остальных заняло больше времени, чем ожидалось.
— Остальных? — спросила Софи.
Четыре гнома, которых Софи не узнала, появились среди ветвей.
— Что мы все здесь делаем? — спросила Делла, когда новые гномы спрыгнули на землю.
— Ждете нас.
Они обернулись и обнаружили мистера Форкла и Визга, идущих к ним. Призрак появился вскоре, следуя за Пятном.
Гранит прибыл через несколько минут после.
— Прошу прощения за опоздание. Король Энки был занят вырезанием. — Он показал шесть гладких черных кулонов с зубчатыми краями.
Магсидиан.
Только гномы-карлики могли добывать этот редкий минерал, и охранники-карлики в Изгнании могли ощутить его присутствие — или отсутствие — и определить, было ли у кого-то разрешение находиться там. Камень также менял свою силу в зависимости от того, какая резьба была нанесена на него. Софи видела, как он вытягивал воду из воздуха, влиял на направление компаса и создавал специальные пучки света. Но она никогда не видела, чтобы Магсидиан был так резко нарезан.
Гранит передал кулоны Софи, Фитцу, Дексу, Кифу, Биане и Делле.
— А вам они не нужны? — спросила Софи, отметив, что Коллектив тоже был одет в тяжелые плащи.
— У нас есть другие средства защиты, — сказал мистер Форкл. — Все уже познакомились?
— Простите, я отвлеклась, — сказала Калла. — Это Бриер, Клорис, Несрин и Веред.
— Я думал, что нам нужно девять, — сказал Гранит.
Калла сжала пальцы.
— Это все, что я смогла собрать. После того, что случилось на Стриксианских Равнинах…
— А что случилось на Стриксианских Равнинах? — перебила Софи.
— Это еще одна Нейтральная Территория, не так ли? — добавила Делла.
— Да, — сказал мистер Форкл, вздохнув, и его плечи резко опустились. — Там семья гномов недавно встретилась с чумой.
— Мы думали, что это было лучше сообщить вам после сегодняшней миссии, — сказал Гранит, когда они все прокричали «ЧТО?».
— Мы должны были удостовериться, что ваши умы сосредоточены, — добавил Призрак.
— Так вы соврали нам? — спросил Декс.
— Не соврал. Удержал, — поправил мистер Форкл. — Вы слишком высоко оцениваете серьезность этих новостей. Только еще одна семья гномов была добавлена в карантин в Люменарии.
— Да, но это означает, что чума распространяется, — поспорила Софи. — Вот как она превращается в полноценный очаг.
— Эти опасения высказывали гномы, с которыми я сегодня общалась, — прошептала Калла.
Мистер Форкл потер виски.
— Мне не нужно проверять твои мысли, чтобы знать, что ты рассержена на меня, мисс Фостер. И я понимаю всеобщее беспокойство. Но погоня за подсказками об этой чуме похоже на погоню за ветром. Единственный способ получить контроль состоит в том, чтобы обогнать его… вот над чем мы продолжаем работать. В то же время, мы не можем игнорировать другие важные вопросы, вроде тех, ради чего мы здесь. Мы знаем, что Прентис что-то скрывает. Возможно, это касается каких-то из этих проблем. Но даже если это не так, мы сегодня его освободим. Все наше наблюдение указывает на то, что это наша лучшая возможность. Завтра прибудет группа дополнительных охранников-карликов. Поэтому, пожалуйста, отложите свои эмоции и подготовьтесь к миссии. — Он повернулся к Калле. — Шестеро смогут удержать тоннель?
— Наши голоса сильны, — согласилась она.
Гномы разошлись, формируя круг вокруг старого дерева, когда они запели медленную песню. Дерево закачалось, когда корни стали поджиматься. Грязь, камни и обломки были сметены, когда появилось похожее на нору отверстие.
— Веред будет держать выход открытым, — сказала им Калла, когда все гномы за исключением одного нырнули в темный тоннель.
Коллектив последовал за гномами.
Софи посмотрела на своих друзей, гадая, что они чувствовали по поводу того, что они будут рисковать своими жизнями, когда Коллектив только что признался в том, что соврал им.
— Пошли, — сказал Фитц. — Вперед за Прентисом.
Глава 27
— Кто-нибудь еще думает, что проще было бы нести Фостер? — спросил Киф, когда Фитц двухмиллионный раз поймал Софи, удержав ее от падения.
В защиту Софи можно было сказать, что там было темно, и корни под их ногами продолжали двигаться. Почему Черный Лебедь не дал ей немного больше координации, когда они переплетали ее гены?
— Почему корни не несут нас? — спросила Софи.
— Эти древние корни не обладают такой силой, — пояснила Калла. — Мы бережем их энергию для нашего спасения.