- Терпеть не могу лизоблюдства. Ни одно животное не будет изображать доброе к тебе отношение! Нравишься ты зверю или нет – он всегда честно покажет. Оставь при себе эти человеческие штучки, незваный гость!
- Будь снисходителен к людям, Мерлин! – пробасил гулко Мимир. – В людском мире это называется «вежливость».
Старик снова фыркнул.
– Никогда не думал, что увижу йотуна и человека в одной компании! - острым взглядом зыркнул он из-под кустистых бровей. – С каких пор йотуны не стараются поскорее вырвать людям руки и ноги, стоит им их увидеть?
- Это хорошие люди, старик! Впервые в истории между йотунами и людьми заключён мир. Силами этих двоих, которые ищут твоей благосклонности.
Волшебник снова оглушительно чихнул, подпрыгнув.
- Ищут, чем от меня можно поживиться, скорее. Вот это будет ближе к истине. Ну? – он снова повернулся точно к Бьёрну и упёр маленькие ручки в широченных, слишком длинных рукавах, в бока. – И что вам от меня понадобилось? А ещё, кстати, как вы вообще обо мне узнали? Вряд ли карты с дорогой к моему дому продаются в каждом трактире. Разве что поменялось что-то с тех пор, как я не был в окрестных людских королевствах.
- Тебе привет от моего дяди Зортага, - осторожно ответил Бьёрн.
Старик рассмеялся.
- С этого и надо было начинать! Помню, помню этого наглого мальчишку! Тоже пытался его прогнать, но он из принципа остался. Ходил за мной хвостом и мучал до тех пор, пока я не согласился поделиться с ним секретом перевоплощений.
- Это вы научили его оборачиваться в барса, я слышал, - подтвердил Бьёрн.
Старик посерьёзнел:
- А тебе в кого надо? Учти, процесс обучения такой долгий, что я не переживу ещё раз столько времени терпеть рядом посторонних. Хотя, стоит признаться, с мальчишкой было весело.
- Мне не нужно ни в кого оборачиваться, - тихо отозвался Бьёрн. Напряжение звенело в его голосе, которое я чувствовала безошибочно и нервно кусала губы. Сейчас всё решится. – Наоборот. Мне бы… вернуть себя самого.
Маг помолчал.
Внимательно вглядываясь в пустоту.
- А ну-ка, идём за мной! Посмотрю поближе.
Он махнул рукой, и прямо в коре дуба распахнулась дверь.
И я твёрдо знала, что Бьёрн без колебаний последовал за Мерлином по каменным ступеням внутри, уводящим куда-то в глубину скал.
Со скрипом дверь в дереве закрылась, и теперь даже самый внимательный взгляд бы не разглядел в коре её очертаний.
Мимир подошёл и осторожно погладил меня по голове.
- Не бойся за него, Йолли! Если Мерлин сможет сделать что-то, сделает. Он насмехается, но сердце у старика доброе. Уж коли у Мерлина не выйдет помочь твоему мужу – ни у кого не выйдет.
- Этого я и боюсь, - едва слышно отозвалась я, обнимая себя за плечи.
***
Ожидание показалось мне бесконечной пыткой.
Обратно вышел один Бьёрн.
Видимый. Но с таким лицом… я рванула с места и побежала к мужу.
Он устало прислонился спиной к морщинистой коре древнего дерева и закрыл глаза. Несколько раз «моргнул», выпадая из реальности, но сжал пальцы в кулак и уцепился за видимость напряжением всех сил воли.
Почему-то чем ближе я подходила, тем сильнее покидала меня решимость. Я так и не смогла броситься ему на шею. Или даже прикоснуться. Замерла в шаге.
- Где волшебник?
- Сказал, что устал. И пошёл спать. Сказал – надеется, как проснётся, что нас тут уже не будет.
Бьёрн открыл глаза. На запылённом лице яркими озёрами тёмной воды – синева. Он смотрел на меня так, словно пытался запомнить этот миг. И меня. Стало вдруг так страшно, что у меня заледенели руки.
- И… что нам теперь делать?
- Уходить. Всё, что мог, я сделал.
Он снова закрыл глаза, чтобы я не смотрела на то, как тёмный пепел опустошения затягивает синеву.
Я молчала и боялась задать следующий вопрос.
- Что он тебе сказал? Он дал тебе лекарство?
Он стоял недвижно с закрытыми глазами какое-то время и ничего не говорил.
Я чувствовала, как закипают горькие слёзы, которые у меня уже едва получалось сдержать. Как так может быть?! Разве так бывает, чтоб надежды на доброе волшебство… оставались лишь надеждами? Чтобы мечты развеивались как дым?..
- Он не смог тебе помочь.
Бьёрн улыбнулся усталой улыбкой. Снова открыл глаза. Потянулся ко мне правой рукой и осторожно провёл по моему лицу кончиками пальцев.
– Не важно. В любом случае я пустился в этот долгий путь не зря. Потому что нашёл тебя.
А потом поднял глаза и посмотрел в небо, по которому мирно тянулась вереница пышных белых облаков.