Без Оракула мы вряд ли смогли бы носить имена на языке Больших Людей. На языках - уточнил бы сейчас Хаванагила - наш шаман. У Больших людей было несколько языков. В переводе с одного из них моё имя означает "Светоносная Дева В Небесах С Драгоценными Каменьями". Имена - наша защита: они защищают нас от Призраков.
Легенда гласит: давным-давно первый Шаман, чьего настоящего имени история не сохранила, обманул Призраков. Чтобы те не жгли больше Маленьких Людей изнутри, не уродовали их потомков и не выдёргивали им волосы, он сказал всем Маленьким Людям отныне называться именами на языках Больших Людей, ведь Большие Люди были хозяевами Призраков. Но Маленькие Люди не знали языков: по счастью первые Искатели (на этом месте я, как Искательница и дочь Искателя, всегда испытываю гордость) нашли несколько Оракулов. Первый Шаман вместе со своими учениками разобрался, как их пробудить, и с тех пор древнее волшебство Больших Людей исправно снабжало нас именами, позволяя водить Призраков за нос.
Когда с моего рождения прошло почти пятьдесят многов лун, отец впервые показал мне поверхность. Только Искатели имеют право выходить на поверхность по собственной воле, но и плата за это право высока: раз выйдя в этот опасный мир, Искатель не может вернуться с пустыми руками или без какой-то важной информации. Обучение и посвящение нового Искателя было исключением.
С тех пор я проявляла себя только с лучшей стороны. Я приносила стрелы для громовых жезлов; я приносила волшебную еду Больших Людей, почти не тронутую временем; я приносила разные виды железа и предметы, полные волшебством Больших Людей. Я отмечала на карте места, где ценностей слишком много, чтобы вынести за одну ходку; места, которые огнекоты, стаи и крокубийцы облюбовали для жилья; и конечно - места, где Призраки были настолько сильны, что не обращали внимания на имена.
Первым даром от Вождя мне был волшебный амулет Больших Людей. Он трещал без умолку, и это значило, что всё хорошо: Призраки рядом, но не могут коснуться тебя. Мне объяснили, как заставить его замолчать, если нужно скрыться; ещё сказали, что он молчит, когда Призраков рядом вообще нет, но так не бывает - Призраки есть везде. Ценнее всего было то, что, когда рядом оказывался Призрак, достаточно сильный, чтобы не бояться имён, треск амулета учащался и быстро переходил в противный монотонный визг. С помощью этого амулета я и находила те опасные места.
Вторым даром стала настоящая одежда Большого Человека. Не все они, как оказалось, были такими уж большими: многие, даже повзрослев, были лишь немногим выше нас, так что Большими их называют не только и не столько за рост. Одежда оказалось не такой свободной, как то, что носим мы. То были широкие штаны из плотной бледно-голубой ткани, и тонкая куртка из кожи неизвестного зверя: она плотно прилегала к телу, но не стесняла движений, а кое-где была украшена кусочками железа. К наряду ещё прилагались две какие-то странные штуки, которые, судя по форме, предназначались для ступней: Хаванагила сказал, что Большие Люди называли это "обувь", но нам она не требуется.
Третьим даром стал древний Громовый Жезл. Он был сделан из дерева и железа; когда ты направлял дырявый конец на противника и нажимал на кривую штучку, оружие издавало оглушительный грохот и выпускало в него маленькую железную стрелу. Громовой Жезл, если ты хорошо умел им пользоваться, почти всегда убивал с одного выстрела, правда делал это очень громко. Старые Искатели рассказывали, что находили специальные длинные штуки, которые вставляются в дырку на конце Громового Жезла и делают выстрел тише - правда тогда он оставался всё ещё слишком громким.
Опустив оружие, я поймала себя на том, что разум снова услужливо подсказывает, на что похоже всё оружие Больших Людей. Мысленно дала себе подзатыльник: дело-то, конечно, хорошее, но сейчас отвлекаться нельзя.
Шорох, скорее всего, был от ветра. Но осторожность превыше всего. Окончательно убедившись, что опасности нет, я продолжила свой путь.
Будучи уже достаточно опытной, я имела право сама составлять свои маршруты и назначать цели. Сегодня ночью моей целью стала Аль Зора*: не сама Аль Зора, конечно - туда даже ночью ходить опасно - а её границы. Большинство опасных зверей живёт там, и было бы просто чудесно, если бы нам удалось организовать пункт постоянного наблюдения: но для этого нужно выбрать место.
Солнце село окончательно, так что теперь я могла видеть разрушенный город Больших Людей во всей красе. Природа сегодня была как-то особенно тиха: тот шорох, который я услышала несколько минут назад, был едва ли не единственным звуком в округе. Не люблю тишину: тишина имеет обыкновение превращаться в звук - громкий и неприятный, сулящий опасность.
Идти оставалось недолго: я уже видела большую широкую каменную дорогу, идущую по границе Аль Зоры. Прямо по курсу возвышались какие-то странные полусгнившие железные конструкции. Выше всех стояло гигантское железное колесо, надетое на обод, который в свою очередь лежал на двух огромных треугольниках. Очевидно, раньше эта штука вращалась, но то волшебство, которое могло привести её в движение, наверняка уже испарилось.
Видя подобные вещи, невольно задаёшься вопросом: зачем Большие Люди пользовались ими? Для чего они были им нужны? Почему не нужны теперь? И за этими вопросами закономерно следует один - неизменный конечный пункт всех рассуждений подобного рода: почему и куда ушли Большие Люди? Брингмитулайф - отец моего отца - готов был поклясться, что видел, Большого Человека. Нет причин не верить старому Искателю, а значит, Большие Люди не погибли. Но почему они не возвращаются в это место?
Без них город гниёт и разваливается! Призраки совсем распоясались без своих хозяев, дикое зверьё обживает их дома, а с противоположного берега Тигра лезут ужасные Демоны, которых нельзя ранить даже из Громового Жезла! А Большие Люди если и появляются, то только на самых границах города. Да и мы хороши: у тех, кто видел Больших Людей, сердце застывало от ужаса, они убегали, так и не позвав Больших Людей обратно в их дома.
Маленькие Люди чинят опоры ваших тоннелей. Маленькие Люди убивают хищников и прогоняют их с ваших дорог. Маленькие Люди держат Призраков в узде. Маленькие Люди делают всё, чтобы вы вернулись в свои дома и разделили радость с нами.
Почему вы не возвращаетесь?
Дорога уже совсем рядом. Никого. Вокруг очень тихо - так тихо, что я слышу свои шаги. У меня аж уши задрожали: ненавижу такую тишину. А вдруг кто-то ещё услышит мои шаги?
Осторожно ступаю на дорогу. Она ровная и широкая, хоть местами и потрескалась. Это - большое открытое пространство, где почти негде спрятаться.
Ненавижу открытые пространства...
Здесь точно что-то нечисто. Раз ничего не слышно, принюхиваюсь: кровь. Шерсть на хребте встаёт дыбом: это не кровь зверя - это кровь Маленького Человека. Иду на запах. Любой из нас может замаскироваться где угодно и подо что угодно, но этот несчастный забыл скрыть свой запах - за это он и поплатился. Теперь пахнет не только им, но и его кровью. Кстати об этом: ни одной капли в округе не видно - а запах близко. Он ещё здесь.
Ну, тут уж пан или пропал. Осторожность и незаметность - вот наше кредо, но ещё важнее - держаться друг друга. Три раза тихонько бью громовым жезлом по ближайшему железному ограждению. И тут же замечаю справа какое-то движение. Маленький Человек, полуснимает свой серый плащ, маскировавший его под кусок дорожного камня. Его лицо неестественно белеет на фоне тёмно-серой плоскости.
- Люси...
Его голос слаб и тих, он медленно поднимает палец и подносит его к губам. Бросаюсь к нему.
- Беспечныйангел? Что случилось?
- Тихо! - громко шепчет он, кривясь от боли.
Снимаю его плащ. Сквозное ранение в живот. Из громового жезла. М-да, дело плохо. Кто бы это ни сделал, с такой раной можно было бы добраться до ближайшего люка, а затем - и до племени, но Беспечныйангел этого не сделал. Значит его всё ещё могли найти. Племена не враждуют - будь иначе, мы бы уже давно погибли, но кто ещё мог подстрелить Беспечныйангела?
Только открываю рот, когда он прикладывает палец к моим губам.
- Большие Люди.
Едва сдерживаю удивлённый вздох.
- Закончи это. И спрячь меня. Они... они не должны нас найти...
______________________________________________________________________
*Al Zawra - центральный парк Багдада.