Он рассказывал — так просто и невозмутимо, а у меня перед внутренним взором вставал, как живой, образ несносного вихрастого мальчишки с серебряными задорными глазами. Для которого всегда и целого мира было мало. Вольный ветер. Который невозможно сдержать в неволе.
— В день моего двадцатиоднолетия она позвала меня и сказала, что мне пришла пора отправиться в путешествие. Узнать новые земли, новые страны, новые народы. Выучить другие языки, познать тайны магии, скрытые ото всех. Научиться тому, чего она сама не знает и уже не узнает, потому что слабое пожилое тело, увы, проигрывает силе духа, и она не может пойти со мной. — Он улыбнулся задумчиво, немного грустной улыбкой. — Отец тогда впервые закатил скандал и напомнил о том, что я его сын. Не хотел никуда отпускать. Но я был непреклонен. Мы с Ашайей придумали легенду, как объяснить тем, кто меня знал, куда я делся. Никто не подозревал даже, что я — маг и наследник Ашайи, много лет моя природная осторожность позволяла надёжно хранить этот секрет и прятаться под маской.
— Дай догадаюсь! — пробурчала я. — Бездельника и ловеласа!
Кот нахально ухмыльнулся, даже не думая отрицать очевидное. Я надулась.
— Какая подозрительно правдоподобная получилась у тебя маска! Не думаю, что сильно напрягаться пришлось, чтоб её носить.
Короткий поцелуй мне в нос — и я сердито стираю влажный след.
— Я долго думал, куда бы направиться. В конце концов, решил, что нужна достойная цель. Что-нибудь почти невыполнимое. Что-нибудь на пределе возможностей — вызов. От Ашайи я много слышал о барсах, таких огромных, что способны нести на себе человека. Барсах, понимающих человеческую речь. Магических зверях, способных делиться с людьми своими силами, наделять их магией невидимости. Это завораживало.
— По легенде предку моего рода именно барс подарил тайну зелья невидимости… — проговорила я. И меня этот рассказ заворожил когда-то.
— Знаю, — кивнул Зортаг. — Поэтому мне во что бы то ни стало захотелось разгадать тайну этих чудесных созданий. Но нечего было и думать, чтобы просить суровых таарнцев делиться своими секретами. Тем более, Империя столько лет воевала с вами. Да и Ашайя предостерегала — говорила, если я сунусь в одиночестве в ваши земли, живым не выберусь, каким бы ловким и сильным я не был. Война была в самом разгаре. Правда, теперь я понимаю, она так сказала, потому что что у нее были личные причины для ненависти к вашему народу. Но тогда я слишком сильно доверял наставнице. И послушался ее совета — никогда и ни при каких условиях не лезть в Таарн.
Выдыхаю тихонько.
— Ты… не пожалел, что в конце концов «полез»?
— М-м-м… кто-то напрашивается на комплименты? — хитро прищурился кот.
А потом коснулся подушечкой большого пальца моей нижней губы. И медленно-медленно очертил контур. Я вздрогнула. Кот довольно улыбнулся.
— А ты, моя сладкая? Не жалеешь, что я всё-таки нарушил приказ моей наставницы?
Палец остановился там же, откуда начал путь, поглаживая… и я смутилась совершенно. Попыталась отвернуться, но отворачиваться-то особо было и некуда — везде был этот нахальный зверюга. Да ещё чужие руки внаглую воспользовались моими трепыханиями и перехватили поудобнее… В итоге обнаружила себя прижатой к нему ещё теснее. Уткнувшейся носом ему в шею. Замерла испуганно.
Всё-таки, я слишком отвыкла. Он так долго был невидимым. Я так долго разговаривала с пустотой. А вот теперь он рядом во плоти… Я могу трогать руками, слушать голос, видеть, как меняется выражение глаз. И теперь всего было слишком… много. Запаха, ощущения, дыхания, прикосновений. Это как замерзающего насмерть бросить сразу в кипяток, а не отогревать постепенно. Можно ведь и умереть от нервного шока.
Котик довольно вздохнул и продолжил.
— В общем, в Таарн я тогда не пошёл. И много лет обходил стороной. С одной стороны, теперь жалею. С другой — наверное, всему своё время. Мы все меняемся в течение жизни. И важно встретиться в тот момент, когда каждый к этому готов — так я думаю. — Я попыталась высунуться, чтоб уточнить, что он имеет в виду, но меня запихнули обратно, и для верности ещё и придавили макушку подбородком. Вот же… вредный кот! — Короче. Решил я искать других путей. Логика моя была проста. Я рассудил, что Таарн — не единственная страна в известном нам мироздании, где высятся горы до небес. Решил, что не могло быть, чтоб только у вас сохранились древние магические барсы.