— Так слышали мы, слышали, господин! Да пошлёт ей небо успешного…
— Давайте не будем время терять. Где его видели в последний раз?..
— Так это… бродит вокруг деревни, то тут, то там! Вы только это… котиков своих уж дома оставьте, не ровен час укусит и тоже бешенством своим этим заразит!..
Голоса удалялись. Видимо, Арн завёл гостей в дом.
— Что такое? — спрашиваю шёпотом Зора, когда слушать становится больше нечего. — Ты что-то знаешь про того барса?
Он качает головой.
— Нет. Но мне всё это совершенно не нравится. Посиди-ка! Пойду, прогуляюсь.
Наверное, я никогда не привыкну к зрелищу Зортага, перекидывающегося барсом. Завораживает. До мурашек во всём теле.
Кот грациозно проходит мимо, помахивая хвостом. По дороге не упустив случая протяжно лизнуть мою босую ступню, неосторожно высунувшуюся из-под одеяла.
Носом спихивает засов, потом удар лапой по дверной ручке… Мда. И зачем, спрашивается, люди вообще руки отращивали? Некоторые и без этого справляются.
Я повздыхала немного по тому, как же чудесно мне спалось, и делать нечего, стала собираться, умываться и плести заново косу. Ту, что я заплетала на ночь, мой кот обычно к утру превращал в буйство растрёпанных локонов. Так и спал, уткнувшись мне носом в макушку.
К моменту, когда я вышла из комнаты, поместье уже почти опустело. Арн отправил почти всех своих людей, осталась лишь пара работников. Дико переживал, что не может уйти со своими парнями и проверить, что за чертовщина творится в деревне. У меня тоже сердце было не на месте.
Мой барс обнаружился на кухне. В этом просторном помещении, где под потолком висели пучки сушёных трав, вечно что-то жарили и парили. Вот и сейчас на вертеле над огнём повар крутил тушку поросёнка… Я сильно подозревала, что не для Мэй, которую всё больше тянуло на сладкое, отчего повитуха снова принималась пророчить, что родится девочка.
Вот только к привычному голодно-ждущему виду моего котика примешивалось что-то ещё. Больно уж пристально, не мигая, следили серебряные глаза его за движениями взмокшего и нервного повара. Догадываюсь, что несчастному не слишком нравилось готовить, когда за тобой следят, как за мышью. Тут поневоле поторопишься — а то мало ли что голодному барсу в голову взбредёт… авось повар аппетитнее покажется. Тем более, что его фигура вполне к этому располагала.
Мой кот топорщил загривок и нервно дёрнул головой, когда я подошла и положила руку ему на шею.
— Что такое?
Можно подумать, он мне ответит.
А потом кот без предупреждения скинул мою руку и рванул вперёд.
А из его горла вырвалось страшное рычание.
— Нет!.. — вскрикиваю я.
Белый как мел повар едва успевает отскочить.
Барс ударом лапы сшибает вертел. А потом принюхивается к мясу… и от его утробного рыка даже у меня мурашки бегут по спине.
Повар вообще, по-моему, в обморок вот-вот хлопнется.
— Чего это он? Взбесился что ли, не пойму… — выдавливает из себя, отирая лоб передником.
У меня самой сердце не на месте. От лишних глаз хочется избавиться.
— Вы это… идите! Я сама дальше разберусь. Он просто… голодный очень! Простите.
Два раза повару повторять не пришлось, разумеется.
— Ты что?.. — я вытянула вперёд руку и осторожно пошла к своему коту. Он пристально смотрел на меня долгих три секунды, как будто пытался что-то сказать. А потом выпустил кинжалы когтей.
Подцепил тушку несчастного поросёнка и швырнул в очаг. Пламя взметнулось выше, а потом опало. Чёрная зола покрыла ароматное мясо.
Разворотив прыжком полкухни, барс метнулся мимо меня к выходу.
Я поспешила за ним. А когда увидела, куда он держит путь, чуть за сердце не схватилась.
О нет, только не это!
По утрам нам во двор выходить не дозволялось. По разумным причинам, конечно же.
И я пыталась выкрикнуть это коту вдогонку, но кто бы ещё меня слушал. А двери, даже запертые на ключ, оказывается, очень даже выламываются до острых щеп, если в них с разгона бешеным тараном влетает здоровенная туша.
Брат меня убьёт.
Потому что прямо сейчас на просторном дворе идёт кормёжка его барсов. Мечты и котят здесь нет, зато мужская часть стаи вся в сборе. Чуть порыкивая и устанавливая порядок, во главе возвышается Гром. Окровавленные ошмётки мяса меж его лап. Кто-то ещё только принюхивается, кто-то стащил из-под лап вожака пару кусков и огрёб за нарушение очерёдности тяжёлой лапой…
И вот к этой грозной компании в три прыжка подлетает мой кот.
Мчится прямо к барсам. Врывается в клубок скалящихся над мясом пастей и устраивает драку. Я отказываюсь понимать, что происходит. Неужели и правда настолько оголодал?..