– Ко мне в гости? – сбитая с толку, Кейт застыла на месте. – Ну давай же, иди-иди, – мягко подтолкнула ее Ханна. В доме было тихо. Кейт отправилась в комнату в конце коридора, где она познакомилась со Шредерами в то первое утро, когда они с родителями только приехали в Новую Надежду. Кейт вспомнила себя в ту пору и не узнала. Она была почти ребенком, вся такая радужная, нетерпеливая и горячая, наполненная ожиданиями. Теперь она превратилась в женщину, и впереди видела лишь мрачное будущее, лишенное надежды на свободу и любовь. Кейт вошла в гостиную и замерла от неожиданности, увидев знакомую фигуру у окна. Девушка ненадолго зажмурилась, подумав, что ей должно быть это снится. – Джесси? – прошептала она, когда к ней вернулся дар речи. -Кейт. И тогда Кейт рванулась вперед, в объятия Джесси, вцепилась в нее, рыдая от радости и острого горя. Неужели я обнимаю тебя в последний раз? О, любовь моя… Кейт прижалась щекой к плечу Джесси, ища укрытия в объятиях любимой женщины.
– Кейт, девочка моя, – пробормотала Джесс уткнувшись в волосы Кейт и нежно гладя ее. – Все хорошо. Но Кейт знала, что хорошо уже не будет никогда.
– О, Джесси! Я так боялась, что больше не увижу тебя, когда отец не разрешил мне поговорить с тобой вчера. Но ты не бросила меня.
– Нет, что ты, никогда, – поспешила заверить ее Джесс. Ее сердце болезненно сжалось от этой мысли. Изобразив на лице уверенность, которую на самом деле она не чувствовала. Джесси заговорила спокойно, как только смогла. – Что тебе сказали твои родители? Расскажи мне, что случилось, любимая. Кейт все еще не могла собраться с мыслями, пребывая в оцепенении..
– Родители думают, что у меня помутился разум. Что переезд из Бостона не прошел для меня даром. – Из нее вырвался режущий смех, перешедший в рыдание. Мать уверена, что у меня какое-то душевное расстройство, а отец считает, что из-за оторванности от дома у меня нарушилась способность трезво мыслить.
– Они так решили потому, что ты любишь меня?
Кейт улыбнулась сквозь слезы, Джесс была рядом, твердая, уверенная, и ее присутствие действовало успокаивающе на Кейт. Она чувствовала, как постепенно возвращается в свое нормальное состояние после кошмара, который ей пришлось пережить накануне. Все это… Эта женщина… наша любовь – все это реально.
Когда Кейт заговорила снова, ее голос звучал спокойнее.
– Нет, дорогая. Они так решили потому, что я не люблю Кена Тернера. Или, если быть точнее, не хочу выходить за него замуж. – Увидев непонимающий взгляд Джесси, она продолжила: – На самом деле мама пыталась что-то понять. Она допускает, что между женщинами может часто возникать "сильная близость", особенно в какие-то сложные, напряженные моменты жизни, но, тем не менее, каждая женщина четко знает, что эта дружба должна отойти на второй план и уступить первое место семейным обязанностям. Она сказала, что мне просто нужно это уяснить.
Джесс стояла неподвижно, пытаясь постичь эту чуждую для нее логику.
– Так они думают, что, если ты станешь его женой, то разлюбишь меня?
– Нет, – тихо сказала Кейт. – Мне кажется, если я не буду видеться с тобой, и буду, как подобает, выполнять свой супружеский долг, живя с Кеном, им, в сущности, будет все равно, люблю я тебя или нет. Мы просто не будем это обсуждать. – Кейт вспомнила, как потемнели глаза отца, когда он объявил, что она должна была принять предложение Кена Тернера еще несколько месяцев назад, и тогда они бы даже не услышали о ее вздорном желании уехать жить на ранчо с Джесси Форбс. – Они могут выдать тебя замуж насильно?
– Нет, но если я откажусь, то последствий не миновать. Каких последствий? – Джесси стиснула зубы, раздираемая страхом и яростью. – Они же не выгонят тебя на улицу?
– Нет, они любят меня, хотя и по-своему. Они не станут отрекаться от меня.
– Уже что-то, – вздохнула Джесс, готовая ухватиться за любой проблеск надежды. – Может, если дадим им немного времени, а потом поговорим с ними еще раз, уже вдвоем, то нам удастся убедить их.
Кейт всматривалась в лицо Джесси. Дрожащими пальцами она провела по рельефному контуру лица Джесс, изнемогая от любви к ней и от осознания того, как сильно она ее сейчас ранит.
– Мой отец дат ясно понять, как поступит, если я не сделаю так, как они велят. Если я не выйду замуж до той поры, когда весной снова можно будет ездить по дорогам, они отправят меня обратно в Бостон. Я не представляю, как их можно переубедить. Прости, Джесси. Мне очень жаль.
Ее сердце чуть не разбилось, когда Кейт увидела, как кровь медленно схлынула с лица Джесс, и ее лицо исказила гримаса боли. Видеть, как глаза любимой наполняются слезами, было еще хуже тех страданий, которые терзали саму Кейт.
– О господи, они не могут так поступить с тобой, – прошептала Джесси, задрожав от ужаса. – С безумным взглядом она схватила Кейт за плечи. – Или могут, Кейт?!
– Я уже совершеннолетняя, но разве я могу их ослушаться? У меня нет ни средств к существованию, ни реальных способов заработать себе на жизнь. И куда же тогда мне идти? Джесси так и взвилась, хотя, разумеется, злилась она вовсе не на Кейт.
– Ты можешь перебраться ко мне! Я люблю тебя. Кейт. Ты часть меня! – Джесс попыталась успокоиться. – Ты же этого хочешь? Разве наша жизнь вместе не сделает тебя счастливой?
– О Джесс, еще как сделает! – Кейт быстро поцеловала ее. – Я еще никогда не была такой счастливой, как с тобой. Ты значишь для меня все. Ты должна знать, что я люблю тебя всем сердцем.
– Тогда поедем жить ко мне! – взмолилась Джесс, ее голос сломался, горло перехватило от клокотавших в ней любви, страха и надежды. – Пожалуйста, поехали. Кейт нежно погладила Джесси по руке.
– Если бы я только могла, любовь моя. Но отец никогда не позволит мне этого. Я пока не знаю, на что он пойдет, но не хочу, чтобы ты как-то пострадала.
– Пострадала? – вскричала Джесси. – Пострадала! А что со мной будет, если у меня отнимут тебя? Как я буду жить, лишившись тебя? У меня нет ничего, дороже тебя. Кейт крепко обняла Джесс, словно их объятия могли помочь им остаться вместе навсегда. – И у меня нет ничего и никого дороже тебя.
Они стояли, обнявшись, и шепотом утешали друг друга, обмениваясь клятвами и отчаянными поцелуями. Кейт уткнулась в шею Джесс.
– Я не могу потерять тебя. Я так сильно тебя люблю, – сказала она. Джесси заговорила тихим и смирившимся голосом.
– Тогда нам придется уехать отсюда. Мы поедем дальше на запад, в Орегон. Там еще можно найти золото. – Джесс сделала еще один глубокий вдох, ее решимость нарастала. – Я даже могу сойти за мужчину, если понадобится. Меня уже как-то принимали за парня случайно.
– Нет! – резко выдохнула Кейт. – Ты не можешь бросить ранчо, это же твой дом!
– Кейт, без тебя у меня нигде не будет дома. Я не отпущу тебя.
В ее глазах Кейт увидела решимость, но, что было для нее еще важнее, – бесконечную любовь. – Джесси, мне так жаль, что тебе придется оставить ранчо…
– Ничего страшного, любимая. Как знать, может, нам еще удастся вернуться обратно через пару сезонов. – Джесс улыбнулась. Бросить "Восходящую звезду" для нее было сродни потере руки или ноги, но жизнь без Кейт потеряла бы для нее вообще всякий смысл. Другого выхода не было. – Нам нужно уехать поскорее, пока горные перевалы не завалило снегом.
Кейт сделала шаг назад и глубоко вдохнула, внезапно почувствовав себя сильнее. – Когда? -До конца недели.
– Хорошо, – согласилась Кейт, понимая, что это было верное решение. Спустя еще один миг она улыбнулась решительно и твердо. Кейт поняла, что впервые в жизни у нее был выбор, и она выбрала Джесси. – Когда ты будешь готова к отъезду? – спросила Джесс.
– Скоро, – уверенно ответила девушка. – Я хочу взять с собой лишь немного вещей, но их нужно собрать так, чтобы не заметили родители. Может, послезавтра?
Джесси кивнула, мысленно уже планируя, что ей нужно купить на обратном пути из города. Почти все, что им понадобится при переходе через горы, имелось у нее на ранчо. Еще ей нужно было зайти в банк и поговорить с Джедом. Ему она могла доверять. – Что ж, тогда отправимся в путь через два дня. – Любимая, мне очень жаль, что приходится идти на это. Джесс покрепче прижала девушку к своей груди.