Глава 1
— Главное, улыбайся и смейся над его шутками. Ты должна ему понравиться.
Я посмотрела на затылок отчима, который вёл сам машину. Я оттянула вниз синее платье и глубоко вздохнула, не зная, куда себя деть. В салоне красоты мои пепельно-русые волосы завили, собрали их в красивый, но тяжёлый пучок, из которого живописно выпадали лёгкие пряди.
Ехать в ресторан не хотелось. Я мечтала там отпраздновать свой день рождения. Но как только я узнала, что отчим хочет заключить очередной контракт через меня, стало настолько паршиво, что желание ехать в тот ресторан полностью отпало.
Я приоткрыла окно, глядя на вечерний город, освещённый тысячами разноцветных огней фонарей, витрин, фар, вывесок, реклам… Уже ничто не производило на меня впечатление за последние пару лет.
Я покорно вышла из машины, сохраняя благородное хладнокровие. В душе бушевали эмоции, которые заставляли слегка трястись руки: стыд, страх, отчаяние, беспомощность... На мне словно висели многолетние кандалы, а тот, кто надел их, заставлял плясать под его дудку.
В ярком, светлом ресторане, где не было ни единой пылинки, был накрыт шикарный огромный стол. Там уже сидели важные люди, в лица которых я не вглядывалась. А их должности и место работы было вовсе неинтересной для меня информацией.
— Добрый вечер, Ариана, — мне улыбнулся высокий, стройный, с широкими плечами брюнет в дорогом тёмно-сером костюме. Он встал и отодвинул стул специально для меня рядом с собой.
— Добрый вечер, — я улыбнулась в ответ, стараясь сохранять самообладание и умеренное равнодушие, которое граничило с лёгкой игривостью. Фальшивой игривостью.
Я внезапно почувствовала себя дешёвой эскортницей, что заставило меня скривиться. Я надеялась, что этого никто не заметил.
Если бы не учёба в престижном университете на дизайнера одежды, я бы ни за что не согласилась на эту затею. Отчим брал на себя все расходы и, если он повернётся ко мне спиной, я вылечу из университета при первой же возможности.
На подобную встречу я ехала не впервые. Отчим использовал меня как куклу уже в третий раз. Два прошлых раза успешно срабатывали, контракты увеличили его доходы в разы. Я каждый раз зарекалась, что я больше никогда не буду крутить пустой роман с мужчиной за деньги. Но страх не закончить университет сдерживал меня и заставлял подгибаться под гнётом отчима.
Я посмотрел на мистера Эллиса, который был минимум лет на пятнадцать меня старше, и сглотнула. Да, он был привлекателен, от него пахло парфюмом и лёгким перегаром от дорогого коньяка. Джейсон Эллис, который носил одну и ту же аккуратную чёрную щетину уже лет семь, налил мне в бокал шампанское.
Мне казалось, что на меня смотрят все: мужчины в строгих костюмах, женщины в официальных платьях. Дыхание спёрло. Я сделала глоток шампанского как можно скорее, пытаясь скрыть дрожь в руках.
— Ариана, вы в порядке? — раздался словно из пустоты голос мистера Эллиса. Я снова сглотнула и посмотрела на мужчину. Его карие глаза внимательно смотрели в мои и на мгновение я увидела в них собственное отражение.
Я встретилась с синими глазами отчима и поняла, что нельзя прямо сейчас показывать свою слабость.
— Я в порядке, — я улыбнулась и положила руку на плечо мистера Эллиса как бы невзначай. Мышцы лица чуть не свело от отвращения к самой себе, но я продолжала держать лёгкую улыбку. Мистер Эллис загадочно улыбнулся в ответ.
Глава 2
Спустя час я всё-таки осмелилась выйти на улицу. Обняв себя за плечи, я всмотрелась в ночной город. Вокруг сновали люди. Раздался женский смех. Компания подростков, держа в руках стеклянные бутылки с газировкой, прошли мимо ресторана «Vello d’oro», которое мы называем просто «Золотое руно», вместо того, чтобы хвастаться «идеальными» познаниями в итальянском языке.
Стало грустно и одиноко. Весь подростковый период я провела в страхе перед отчимом, я читала много книг, иногда даже против собственной воли, занималась спортом и старалась хорошо учиться. А о свободной жизни я могла только мечтать.
— Ариана. — На улицу вышел отчим, заставив тело содрогнуться. Я повернулась к нему и посмотрела в его глаза. Густые брови нахмурились, зловещая тень упала на его лицо.