Выбившись из сил за целый день и так и не узнав ничего полезного, я присела у стены, чтобы отдохнуть. Отсутствие ночного сна сказывалось на общем состоянии. Недалеко от меня сидело несколько пареньков примерно моего возраста, возможно, даже немного моложе. Парни покосились на меня и о чем-то принялись переговариваться. Мне это не понравилось, но я решила не придавать значения. Тем более я безмерно устала, и хотелось только вытянуть ноги, что и сделала.
Но долго отдыхать мне не дали.
***
— Мальчик, — окликнул низкий мужской голос.
Я уже привыкала к своему новому образу, а потому, щурясь в красных лучах закатного солнца, подняла глаза. Передо мной стоял высокий статный господин средних лет в богатой одежде, украшенной самоцветами, его темные волосы только начинала трогать седина. Что он забыл на рынке? Я думала, богачи сами в такие места не ходят.
В руке у него возникла монетка.
— Поди-ка сюда, мальчик.
Я встала. Деньги могут понадобиться. Если я могу оказать ему небольшую услугу, за которую их получу, почему бы этого не сделать? Без задней мысли приблизилась к господину, который оказался на целую голову выше меня.
— Ты здесь новенький?
Он рассматривал меня с ног до головы так, что по коже невольно поползли колючие мурашки. Поежилась.
— Я тебя раньше здесь не видел, — добавил он.
— Да, — только и выдавила из себя.
Он удовлетворенно кивнул и протянул мне монетку.
— Придешь сегодня после третьей вечерней стражи в красный дом, что по Каменной улице от дворца седьмой справа. Запомнил?
— З-зачем? — не поняла я.
Незнакомец негромко рассмеялся и вложил мне в ладонь деньги.
— А ты с юмором. Люблю таких. Придешь, получишь целый мешочек таких. Только помни: вход не парадный, а для слуг. Дверь будет открыта.
Сказав эти странные слова, он удалился. И я чувствовала, как человек даже на расстоянии лучится удовольствием. Растерянно разжала руку и взирала на мелкую монету. Имперские деньги я знала, хотя они и не были особо в ходу у горцев, но все же иногда встречались. Подумала, что на это смогу купить себе еще одну булочку, которой хватит, чтобы утолить голод, разыгравшийся не на шутку, пока я крутилась на рынке.
Но мои размышления прервали парни, которые до того все косились в мою сторону.
— Ты знаешь, что воровать — это плохо? — спросил один из них: высокий, светловолосый с мелкими кудряшками и ярко-зелеными глазами. Я даже немного залюбовалась им. Только чересчур выпирающий кадык портил впечатление. А так он напоминал небесного посланника Благой Матери.
При этом трое парней окружили меня и как бы между прочим подталкивали к безлюдному переулку.
— О чем ты? — вздернула подбородок и сжала монетку в кулаке. — Я ничего не крал!
Пришлось тщательно следить за словами, чтобы ненароком не выдать, что я девица.
Меня довели до переулка и уже без боязни стали несильно пихать в плечи.
— Прекратите! — сказала это громче, чем хотела.
— А то что? — с нахальной улыбкой спросил друг светловолосого. У этого были темные кудри и ярко-синие глаза. Он мог бы сойти за моего брата. Этот тоже красив. Очень красив.
— Посмотрите на его лицо, — воскликнул третий, самый обычный из их компании: с короткими волосами мышиного цвета и светло-карими глазами. — Он провел по моему уже почти зажившему синяку, который остался после стычки с имперским воином. — Любит этот сукин сын, похоже, чужие заработки уводить. Не мы первые.
— Так мы добавим! — светловолосый замахнулся и ударил меня кулаком в грудь.
Я отлетела к стене. Скорее от неожиданности, нежели от силы удара. Просто не удержалась на ногах, потому что даже не думала, что эти мальчишки могут причинить мне какой-то серьезный вред. Но это было ошибочное суждение.
В скулу тут же полетел кулак, и, пока я пыталась прийти в себя, сразу же второй удар с другой стороны буквально сокрушил меня. Я упала на землю, закрывая лицо.
— Господин Ахсин теперь даже не посмотрит в твою сторону, тварь!
На меня сыпался удар за ударом. Били ногами по ребрам и животу, попадали по бедрам и спине. Я скрутилась в плотный комок, не имея возможности позвать на помощь, потому что даже вдохнуть не могла.
— Эй, вы! — услышала незнакомый голос. — А ну-ка, прекратите! Сейчас стражу позову!
Удары прекратили донимать истерзанное тело. Один из парней плюнул возле меня, и вся компания удалилась. Я пролежала, боясь пошевелиться, не менее четверти стражи. Больше никто не подошел.
Еле как отвела руки от разбитого лица. Из носа текла кровь, но уже остановилась и запеклась коркой. На улице совсем стемнело. Я до конца так и не поняла, что произошло, но знала одно: лучше убраться из этого района. Нет, еще одно: переодеваться в мужскую одежду, возможно, была не самая лучшая мысль.