“Готова к отправке”, - легко сказала Селия, ее руки вцепились в подлокотник. Легкое возбуждение, которое она испытывала от выпивки, в значительной степени прошло, и вернулась ее обычная нервозность при трогании с места в автомобиле, в котором она на самом деле не могла видеть, что его удерживает.
“Тогда поехали”, - сказал Джейк, выжимая обе дроссельные заслонки вперед, его глаза следили за индикаторами оборотов.
Двигатели взревели, и самолет начал быстро разгоняться, поскольку в нем почти не было пассажиров, а топливные баки были заполнены менее чем наполовину. Джейк использовал педали руля направления, чтобы выровнять их с центральной линией взлетно-посадочной полосы. Индикатор воздушной скорости неуклонно двигался вверх, проходя через V1 — скорость, с которой они были в значительной степени настроены на взлет, потому что не хватило бы взлетно-посадочной полосы, чтобы остановиться, если что—то пойдет не так, - а затем быстро переходя к VR — оптимальной скорости взлета с учетом веса самолета и высоты аэропорта.
“Поворачивай”, - сказал Джейк, осторожно потянув рычаг назад. Нос поднялся, и они оторвались от земли. Как только он увидел устойчивую, положительную скорость набора высоты, он потянулся вниз и потянул рычаг переключения передач. Механизмы под ними начали подвывать и, как только стрелка высотомера перевалила за восемьсот футов, снова замолчали, остался только шум двигателя. Земля уходила под ними, опускаясь все ниже и дальше. Они миновали ограждение по периметру аэропорта и выехали на поле для гольфа за ним.
“Поворачиваем направо на один-восемь-ноль”, - сказал Джейк вслух, вводя их в пологий левый крен и немного регулируя ручку управления, чтобы поддерживать скорость набора высоты. К тому времени, когда вираж был завершен и они вышли из воздушного пространства класса В, они прошли тысячу двести футов.
Все выглядело хорошо. Пришло время убрать закрылки и начать набирать некоторую скорость. Как только он потянулся к рычагу закрылков, чтобы завершить это действие, его периферийное зрение уловило краткое изображение белого объекта в небе, чуть левее от них, движущегося слева направо и быстро сближающегося с ними.
“Какого хрена?” рявкнул он.
Прежде чем у него появился шанс хотя бы попытаться скорректировать курс, прежде чем Селия даже успела отреагировать на его слова, с левого крыла донесся глухой удар, словно в него врезался какой-то белый предмет. Самолет немного вздрогнул, но в остальном продолжал набирать высоту, как обычно.
“Черт!” Сказал Джейк, его глаза смотрели сразу куда угодно — в окна, на свои приборы, прямо вперед, назад.
“Что это было, Джейк?” Спросила Селия с напряжением в голосе.
“ Тихо, ” сказал он ей, все еще выискивая какие-либо признаки неисправности. В окно он мог видеть полосы крови между гондолой левого двигателя и фюзеляжем. И оттуда доносился ритмичный скрежет, едва различимый на фоне звука работающего двигателя.
“Мы во что-то врезались, не так ли?” Спросила Селия.
“Тихо!” Джейк снова рявкнул. “Мне нужно сосредоточиться на минуту”.
Она промолчала, и он продолжил свой осмотр. Они все еще летели строго на юг, но самолет пытался поминутно отклоняться влево, потому что правое крыло пыталось подняться. Он легко компенсировал это, сначала рычагом, а затем регулировочным колесом. Оба двигателя все еще вращались на нужных оборотах. Обе опоры все еще вращались на своих нужных оборотах и обеспечивали тягу. Давление масла было хорошим. Топливо было хорошим, без признаков утечки. Они все еще были пригодны для полета. Но все еще был этот скрежет и тяга влево.
“Хорошо”, - сказал Джейк. “Я думаю, это был удар птицы”.
“Птица?” Спросила Селия. “Мы сбили птицу?”
“Думаю, да”, - сказал он. “Я видел, как что-то белое вспыхнуло перед нами как раз перед тем, как произошел взрыв. И на крыле кровь”.
“Это может повредить нам?” - спросила она.
“Может”, - подтвердил он. “На такой высоте это, вероятно, был гусь. Гуси довольно массивные, и мы летели со скоростью около ста десяти узлов. Это хороший кусок кинетической энергии”.
“Что нам теперь делать?” - спросила она, пристально глядя на него, несомненно, чтобы увидеть, насколько он нервничает из-за такого развития событий.
Он был озабочен этим, но он не позволил ей показать. Он приказал себе сохранять спокойствие, хладнокровие и собранность и методично решать проблему — если она вообще существовала —. “Мы собираемся вернуться в аэропорт”, - сказал он ей. “Мы осмотрим самолет на земле и посмотрим, есть ли какие-либо повреждения. Если их нет, мы снова взлетим и полетим домой”.