«Благослови Дитя Крови, благословенна будь кровь Матери…»
Тройной шёпот на нечеловеческом языке морозом продрал по позвоночнику, не слышимый, а воспринимаемый нервными окончаниями, посылающими импульсы прямо в мозг. Эмили поёжилась и слегка поклонилась.
— Я скоро стану матерью, — сказала она, не рассчитывая на то, что Тени — птумериане по происхождению — поймут её. — Мои сородичи хотят забрать моего ребёнка. Так же, как забрали дитя у вашей королевы. Я ищу укрытие. Вы поможете мне?
Предводитель Теней кивнул, обернулся и указал тонкой рукой на каменную арку в дальнем конце кладбища. Его товарищи расступились, открывая девушке проход.
— Спасибо, — прошептала Эмили. — Мне очень жаль, что с вашей королевой случилось такое. Если бы я могла помочь… Поверьте, я сделала бы всё, что возможно.
Все трое снова поклонились, Эмили показалось — чуть ниже, чем до этого.
Предводитель Теней проводил нежданную гостью до арки, ведущей на территорию заброшенного университета. Эмили поднялась по каменным ступеням и обернулась. Страж-Тень стоял, сложив руки перед грудью и низко опустив голову.
— Ваша королева там? — тихо спросила девушка. Тень вскинулся, но снова наклонил голову, и Эмили только успела заметить две алые искры там, где у людей находятся глаза. Затем предводитель стражей медленно покачал головой — не отрицательно, а демонстрируя неуверенность.
— Вы сами не знаете, там ли она, — догадалась Эмили. — Вы ищете её, потому что не смогли выполнить свой долг? Вы здесь уже много веков, верно?
Короткий кивок.
— Вряд ли я могу помочь хоть чем-то, — печально сказала девушка. — Но… Просто знайте — мне очень жаль. Я не знаю, какой была ваша королева, злой или доброй, но… Никто, ни одна женщина в мире не заслуживает такого. Ну что ж… Прощайте. Я постараюсь что-то разузнать, и, если найду хоть какие-то следы вашей королевы, — она махнула рукой в проём арки, — обещаю, я вернусь и расскажу вам всё.
Она развернулась и шагнула под арку. Вдруг её плеча коснулась рука — и тут же отдёрнулась, будто её обладатель обжёгся о человеческое тело. Эмили изумлённо обернулась — и ахнула: Тень протягивал ей на раскрытой ладони небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью.
— Что это?.. Кровь? — Эмили осторожно взяла пузырёк двумя пальцами и поднесла к глазам. В переливающейся за стеклом густой жидкости поблёскивали голубые искры, будто в крови растворилось звёздное небо. — Чья она? И что мне с ней делать?
— Чистая Кровь Рода, — прозвучал в сознании безмолвный ответ. — Пропуск.
— Пропуск? — растерянно переспросила Эмили. — Но куда? Кому её показывать?
Тень едва заметно покачал головой, развернулся и пошёл к ожидающим его товарищам.
— Что ж… Спасибо, — пробормотала Эмили, пряча пузырёк в отдельный кармашек поясной сумки. — Надеюсь, я сама пойму, как использовать эту кровь. Прощайте! — повысив голос, обратилась она к стражам и наконец решительно шагнула под арку.
Здание университета будто бы выпрыгнуло на незваную гостью из-под прикрытия деревьев и камней у дороги. Вот Эмили пробиралась по лесу, не похожему на обычный дикий лес единственно только мощёной тропинкой под ногами, — а вот она уже стоит на просторной террасе, выложенной искрошившимися, но всё ещё надёжными квадратными плитами, и, затаив дыхание, восхищённо разглядывает величественное здание, колыбель ярнамской науки — и ярнамского проклятия.
Главные ворота оказались распахнуты настежь, и Эмили сразу же прошла во внутренний двор, выходящий на набережную озера Лунного Отражения. Залюбовавшись серебристыми бликами на спокойной поверхности воды, она не сразу сообразила, что не так в этой умиротворяющей картине: луна, низко висящая в небе, была кроваво-красной и висела низко, как ей и полагалось в Ночь Охоты; а отражение её в воде озера было самым обычным, молочно-серебристым, мирным…
Пожав плечами, девушка направилась к дверям, ведущим в корпус университета, но раздавшиеся справа тихие звуки заставили её подобраться и замереть на месте, стиснув рукоять трости. От перил террасы с видом на озеро раздавались какие-то поскрипывания, постукивания и… Эмили застыла, вслушиваясь: так и есть. Тихие стоны.
Кто-то ранен! Возможно, кому-то нужна помощь!
Мигом забыв свой страх, девушка бросилась на звуки… и едва успела остановиться на верхней ступени террасы, разглядев, кто или что их издаёт. В углу у самых перил лежало, истекая желтоватой жидкостью, похожей на сукровицу, жуткое создание с огромной головой, усеянной десятками жёлтых глаз, с тонкими руками, похожими на лапки насекомого, и с недоразвитыми крыльями на спине. Эти крылья, неудобно подогнутые под тело, и издавали шуршание и постукивание, когда раненое существо пыталось расправить их.
Эмили, не раздумывая ни мгновения, подбежала и помогла уродливому обитателю университета принять более удобное положение. Многочисленные жёлтые глаза, помутневшие от боли, уставились на нежданную помощницу, как ей показалось, с испугом и недоверием… Но затем странное создание расслабилось и откинуло раздутую голову. Эмили услышала тихий прерывистый вздох. Существо умирало.
Быстро осмотрев раны, девушка тоже не сдержала горестного вздоха. Нанесены они были явно оружием Охотников, скорее всего, длинным мечом. Сердце сжала тоска: а не Кори ли побывал здесь?.. Эмили тряхнула головой: нечего тут выдумывать, многие Охотники пользуются клинками, изготовленными в мастерской Людвига, не только Ферн…
И раны эти клинки наносят обычно смертельные. Вот и сейчас, обречённо покачав головой, Эмили выпрямилась и опустила руки. Она ничем не могла помочь умирающему созданию, чей вид наводил на мысль, что, возможно, смерть для него — не самая горькая участь…
Эмили осторожно коснулась головы существа между россыпью глаз — будто щеки или лба умирающего человека, утешая и делясь теплом. Она слышала о «садах глаз» — учениках мастера Виллема, добровольно согласившихся участвовать в эксперименте по «выращиванию дополнительных глаз для мозга». Несчастные, знали ли они, на что соглашаются? Были ли они готовы?.. Эмили не могла считать их чудовищами, хотя не раз слышала, как её отец, Сэмюэль Лейтер, который когда-то давно имел тесные связи с Бюргенвертом, именовал их «проклятыми дураками, ради своих дурацких идей готовыми родную мать заживо сожрать». Она не верила в то, что учёные могли руководствоваться какими-то корыстными целями. Целью мастера Виллема было возвышение человечества до уровня богов без применения Древней Крови. Он и его ученики пошли по пути совершенствования себя, укрепления связи собственных глаз с мозгом. Они соглашались на это добровольно и, конечно же, были готовы к последствиям… Или не были?..
Но, если вспомнить Церковь Исцеления, возможную связь кровослужений с распространением Чумы Зверя… Если вспомнить викария Амелию…
Может быть, мастер Виллем всё же был прав?
Да, они были готовы. Они добровольно шли на риск.
«Эволюция без отваги станет погибелью нашей расы». Откуда в голове всплыла эта фраза?.. Эмили потёрла лоб. Что-то многовато на сегодня озарений. Язык птумеру, непонятные воспоминания-видения о словах, которых она не могла слышать или читать…
Задумавшаяся Эмили встряхнулась, когда лежащий перед ней бывший ученик мастера Виллема издал долгий прерывистый вздох. Тонкая рука с уродливо вытянутыми пальцами поднялась и опустилась на предплечье девушки. Жест благодарности? Или мольба о сострадании?.. У Эмили сжалось сердце. Она накрыла жуткую кисть «сада глаз» своей ладонью и слегка сжала. Умирающий медленно выдохнул — и грудная клетка будто бы ввалилась и больше не поднялась. Жёлтые глаза помутнели. Пальцы уродливой кисти судорожно напряглись — и расслабились. Эмили осторожно сняла со своего предплечья руку существа, отяжелевшую так, как бывает только у мертвецов. Всё было кончено.