«Хватит! Пора заканчивать с этим!»
Ферн словно обрёл второе дыхание, будто не было этих десятков битв и смертей. Меч, носящий имя Людвига Священного Клинка, вдруг показался Охотнику легче кинжала. Древняя Кровь, исцеление и проклятие, вспыхнула в венах яростным пламенем. Это не безумие, не опьянение кровью, нет… Это — сила, решимость и отвага Охотников мастерской Церкви Исцеления.
Уйти от атаки, развернуться, ударить…
…Всё было кончено. Ферн стоял на коленях в луже крови, нашаривая в подсумке последний шприц с кровью — и не находя. В шаге от него — он видел смутно, будто сквозь подрагивающую пелену горячего воздуха или через струи воды, розовой от крови, — лежала отрубленная голова чудовища, которое когда-то было Людвигом, капитаном мастерской Церкви Исцеления и его, Ферна, примером, заочным наставником… Путеводным светом.
Оставив попытки найти какой-нибудь завалившийся за подкладку шприц, Ферн попытался подняться на ноги, но едва не упал ничком. Тогда он подполз на коленях ближе к лошадиной голове Людвига и заглянул в его мутнеющий глаз.
— Покойтесь с миром, мастер Людвиг, — хрипло выговорил он. — Я выполнил свой долг. Да воссияет над вами рассвет.
Веко, наполовину прикрывшее глазное яблоко, вдруг дёрнулось, и Охотник невольно отпрянул. Людвиг тяжело и горестно вздохнул. Ферн сквозь пелену подступающего беспамятства ещё удивился — как это голова может вздыхать, у неё ведь нет лёгких, — и боком повалился в лужу крови.
«Добрый Охотник, ты видел луч света? Просто вспышка, мимолётное видение, но я, весь пропитанный запахом крови и чудовищ, цеплялся за него. Я не хотел знать, что это было на самом деле. Действительно не хотел».
«Нет, мастер Людвиг, я не видел этого света, но я шёл по вашим стопам. Вы во многом ошибались, но вы желали ярнамитам добра, и вы искренне верили в то, что поступаете правильно и во благо людей. Вы были истинным героем, а все грехи вы искупили страданиями здесь, в Кошмаре. Теперь вы свободны. Покойтесь с миром».
Первым ощущением, вернувшимся вместе с сознанием, был тяжёлый запах крови. Охотник приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой глянцево блестящую алую лужицу. Поверхность её едва заметно подрагивала, словно кровь ещё струилась из чьей-то свежей раны.
С трудом приподнявшись, Ферн огляделся. Он лежал на полу того самого зала, где сражался с Людвигом, но теперь здесь снова было пусто и пыльно; кучи трупов и лужи крови куда-то исчезли, и только под Охотником по каменным плитам расплылось большое кровавое пятно, да в нескольких шагах виднелось чьё-то тело в изодранных и пропитанных кровью одеждах, похожих на униформу Чёрной Церкви.
Подняться на ноги не удалось, и Ферн пополз к лежащему человеку, отталкиваясь локтями. Собрав все силы, перевернул того на спину… И замер, вглядываясь в его лицо — измождённое, иссечённое шрамами, покрытое кровью, но до странности умиротворённое лицо первого Охотника Церкви Исцеления.
— Надеюсь, вы уже видите рассвет, — прошептал Ферн, закрывая остановившиеся глаза Людвига.
— Ты всё-таки сделал это… — произнёс кто-то над головой Ферна. Охотник вскинулся и снова попытался подняться, но в голове зашумело, и он едва снова не потерял сознание. — Тише, тише, не дёргайся так. Что, крепко отделал тебя наш капитан? — Рядом с Ферном на пол опустился Саймон, снял с плеча мешок и принялся в нём рыться. — Да, он хорош. И при жизни был лучшим, и после смерти… Так, лежи тихо, сейчас… Крови у меня нет, но бинты найдутся.
— Ты тут… Откуда? — Ферн поморгал, пытаясь сфокусировать зрение, но голова закружилась сильнее, и он просто зажмурился.
— Так, погоди, давай я с тебя плащ стяну, чтобы не резать. Смотри, сознание только не теряй, договорились? — Саймон принялся ловко перевязывать его раны. — Откуда, откуда… Это же Кошмар. Тут пространство вытворяет что хочет, нет прямых путей или постоянных проходов. Вот ты победил Людвига — и я смог пройти чуть ближе к цели. Я очень тебе благодарен. И за себя, и за него. — Саймон завязал концы последнего бинта на руке Ферна, легко поднялся на ноги и шагнул к телу Людвига. Опустившись на одно колено и прижав правую руку к груди, он склонил голову и ненадолго застыл.
— Спасибо. — Ферн пощупал повязку на груди и поморщился. — А как ты думаешь… Я правда освободил его? Или Кошмар просто играет со своими пленниками?
— Думаю, теперь с ним точно покончено, — глухо ответил Саймон, не поворачивая головы. — Трагичная судьба. Но ему больше нечего стыдиться. Он был истинным героем и заслужил это. — Бывший наблюдатель Церкви поднялся на ноги, обернулся к Ферну и поклонился ему. — Ещё раз благодарю тебя за то, что ты помог моему другу. И за то, что помог мне продвинуться дальше. Во всяком случае, я надеюсь, что смогу пройти… — Он глянул на дверь в левой стене зала. — Там меня ждут не менее жуткие кошмары. А ты… Я бы посоветовал тебе вернуться в церковь и отлежаться. Раны затянутся быстро, не так скоро, как от крови, но всё же это мир снов, и здесь всё не так, как в реальности… Давай помогу. — Он подхватил Ферна под мышки и поставил на ноги. — Вот так, опирайся на меня, и пойдём. Ох… Я просто глазам своим не поверил, когда заглянул сюда. Ты точно достоин носить меч Людвига, парень.
Короткий сон и вправду принёс исцеление и восстановил силы, будто Охотник побывал у Куклы. Проснувшись, удивлённый Ферн размотал с себя бинты и не нашёл даже шрамов от жутковатых ран, нанесённых когтями и зубами чудовища. Что ж, можно ведь сказать, что эти раны он получил во сне…
Проверив подсумок, Охотник с удивлением обнаружил там несколько шприцов с кровью, хотя он точно помнил, что в бою с Людвигом истратил все до последнего. Странно… Будто бы и в самом деле наведался в Сон, и заботливая Кукла пополнила его запасы. Что ж, откуда бы ни взялись эти шприцы, это определённо оказалось очень кстати.
Пора было двигаться дальше.
К знакомому входу в здание Ферн приближался с опаской: а что если по законам Кошмара после пробуждения из сна во сне всё, что происходило до этого сна, каким-то образом отменилось, и сейчас на верху лестницы Охотника снова встретит чудовищный страдающий Людвиг? Но зал был пуст, и даже кровь на полу и тело погибшего капитана исчезли. Ферн медленно поднялся по ступеням, повернул налево и шагнул на узкую лестницу, ведущую на следующий уровень подвала клиники-лаборатории Церкви Исцеления.
Поднимаясь, он вслушивался в густую тишину, которая давящим колокольным звоном забивала уши, и не сразу уловил увязшее в этой тишине сбивчивое бормотание:
— В сумраке ночи… Идёт шагом ровным… Обагрённый кровью, в рассудке… полном… Гордый… Охотник Церкви…
Горячечный шёпот, сопровождаемый какими-то ритмичными гулкими ударами, доносился сверху глухо, будто через преграду. Так и оказалось: осторожно выглянув в коридор, Ферн увидел слева дверь с зарешеченным окошком, из-за которой и доносились эти звуки.
— Чудовища — это проклятье, а проклятье — это оковы… — продолжал невидимый узник дрожащим больным голосом. Ферн осторожно заглянул в оконце и увидел человека в восточных одеждах и с всклокоченной непокрытой головой. Незнакомец ритмично ударялся головой о стену и повторял будто в бреду:
— Только ты — настоящее оружие Церкви. В сумраке ночи идёт шагом ровным…
Ферн попытался открыть дверь — она ожидаемо оказалась заперта.
— Кто ты? — спросил он, заглядывая в окно. — Эй! — Он стукнул по двери кулаком.
Узник не обратил на него ни малейшего внимания, продолжая биться головой о стену и повторять свою странную молитву или гимн.
— Я тебя вытащу, слышишь? Держись… — выдохнул Ферн, отвернулся от двери и двинулся по коридору, тускло освещённому факелом. По обе стороны в стенах виднелись такие же двери с зарешёченными окошками. Охотник дёргал и толкал каждую, но все были заперты, кроме одной, где в углу лежал скорчившийся мертвец. Приглядевшись, Ферн понял, что это труп женщины-Охотницы. Значит, кому-то здесь как-то удалось умереть и покинуть Кошмар…