Интересный здесь все-таки народ. Люди, ведущие себя как звери и звери, по крайней мере пытающиеся себя вести как люди... Впрочем, я еще не знакома с жителями Замка (а уж они, как я понимаю, тоже есть), так что представить себе общую картину пока могу лишь смутно. Здесь существует магия, но она практически бесполезна. Здесь существует красота, но она опасна... Здесь существует зло, но оно маскируется добром. Или все же наоборот?... Мир перевернутый с ног на голову, но тем не менее, реально существующий... И, насколько я понимаю, уже очень давно...
Теперь, слегка освоившись с моими новыми собеседниками, которые на самом деле были далеко не столь грозны как их внешний вид, и собственными повадками гораздо больше напоминали людей, чем столь хищных животных, я начинала кое-что понимать. Мне уже было понятно, почему это местечко мои соплеменники прозвали Александритом. Их потрясающему чувству черного юмора можно было только позавидовать. Да, пятнышко было зеленым камнем на фоне мертвенно-темного леса. Это всегда было видно издалека, потому как два кольца высоких деревьев скрывали его истинную суть. Но тот, кому случайно, или же намеренно, приходилось увидеть ночью, вблизи, и в свете разведенного посреди полянки очага, его полосато-красную сторону (ибо днем и при естественном свете разглядеть что-нибудь сквозь стену сумеречного леса было просто невозможно), по весьма понятным причинам стремительно покидал это место и в эту часть леса больше никогда не захаживал. И не вернулся бы даже под страхом смерти или Жертвы, что, в общем-то, тоже было понятно.
Правда вряд-ли кто нибудь решился бы приблизиться к Кольцу ночью. День служил каждой твари, живущей в округе от Кольца защитой, потому как запирал в Замке его жителей. Однако Ночь возвращала им их права и даже давала им весьма значительные привилегии, скрывая их от внимательных взглядов и позволяя им приблизиться настолько, что жертве времени просто не оставалось. Всем в этом мире нужно было что-то кушать, поэтому излишняя неосторожность была равносильна приговору. Или самоубийству с добровольным пожертвованием собственного тела. Причем чаще всего Темной Стороне.
Ночь не была "своим" временем и для жителей этого странного островка жизни в мире Сумрака. Сюда тоже (теоретически) могли нагрянуть. Но так уж сложилось, что жители Замка почему-то не только боялись света дня, но и не рисковали подходить близко к очагу внутри круга. Деревья были чем-то вроде магического барьера, не допускающего никого извне вопреки желанию его хозяев. Но это не ограждало их, а только отпугивало чужаков. Теперь я начинала понимать все увиденные мной предосторожности, не понимая, однако, покамест, основной сути всего происходящего.
Полина, как бывшая в недавнем прошлом старая деревенская ведьма, была здесь, похоже, сейчас за главную. Умело разведя очаг с помощью небольшого файрбола (Свет и Тьма! Это ж всегда было боевое заклинание!), она пригласила меня к очагу, представив всем как желанную гостью и очень давнюю знакомую. Правда некоторым из них меня представлять не требовалось, ибо они еще помнили меня девочкой, милой, красивой и еще не подозревающей о своей судьбе. После этой душещипательной сцены, в которой мне так или иначе приходилось участвовать в любой Истории (и что я особенно в них ненавидела), мы наконец уселись и начался рассказ.
Компания, в которую я вот так вот случайно попала, была еще более странной, чем я предполагала вначале. Тигры не были ПОХОЖИ на людей, как мне показалось вначале. Да, как и положено прайду, они охотились днем в этих лесах. Да, они действительно обладали всем набором своих хищных и кошачьих привычек, если дело касалось охоты. Но они прекрасно различали людей, пришедших снаружи кольца и нежить, пришедшую изнутри. На первых они не нападали никогда (что для хозяев этого леса было весьма странным). Со вторыми - расправлялись как могли. Конечно, если бы пришлось встретиться кому-нибудь из замка и одному из моих новых полосатых знакомых, то последнему пришлось бы несладко. Но когда в дело ввязывался весь прайд, непрошенный гость обычно своим ходом уже не уходил. Но в пищу он тоже не шел, потому как мертвячатина не имела вкуса и его просто оставляли дожидаться рассвета. Растерзанные же жителями замка тигры тоже в замок не попадали. Про них говорили, что они ушли в сумрак леса навечно, и проклятье с них было снято. В самый последний момент к ним возвращался их реальный облик, но потом тело, оказавшись в сумраке леса, стремительно истлевало. В общем, между ними шла какая-то вялотекущая и не совсем понятная война, но не за выживание и за пищу, а за что-то другое, виной чему было существо из замка, которое разделяло их как развилка - два разных конца одного пути. Те и другие не были ПОХОЖИ на людей. Они в прошлом БЫЛИ людьми. Такими же, как и я, ничего не подозревающими жителями деревни. Те и другие были либо пойманы жителями Замка, либо принесены его хозяину в жертву. Те и другие достались Хозяину лично и эта самая встреча и разделила их. Вернее разделял их сам Хозяин, но принцип этого деления мне нравился еще меньше.