Батюшка умер, не завершив башню, и её завершил Акинфий Никитич — но башня начала клониться. Наклон обнаружили в 1730 году. В том году, когда на площади в Туле задёргался в петле племянник Иван. Иван и отец его Григорий, средний брат Акинфия Никитича, были совсем дрянными людьми, пьяницами и самодурами, однако их погибель лежала на совести Акинфия Никитича. Никто о том не знал. Акинфий Никитич запер свой грех в душе и выбросил ключ. Он выдержит тяжкий груз. А вот башня не выдержала. И Акинфий Никитич понял, что означает её падение. С Иваном и Григорием он, Акинфий Демидов, превысил меру — и дьявол его увидел.
Об этом Акинфию Никитичу сказала чудесная икона. Акинфий Никитич обомлел, когда обнаружил послание старца Димитрия… Изначально башня-столп на иконе высилась прямо, а сейчас грозно покосилась, как покосилась и настоящая башня за окном. Старец предупреждал Акинфия Демидова: к нему подбирается дьявол. Он оплетает судьбу сетями зла и множит врагов. Все беды Акинфия Никитича и есть происки Сатаны: сын-убивец и ссора с братом; следствие о заводах и корысть Бирона; потеря алтайских заводов и неудача с Благодатью; смерть племянницы и розыск фальшивомонетчиков; «выгонка» раскольников и грабёж Татищева… Сатана хитёр и упрям.
Акинфий Никитич яростно боролся. Он выкупил на суде сыновнюю вину, уступил брату Никите речку Шайтанку, дал непомерную взятку Бирону и придумал Шомберга — ловушку для казнокрадов. Мастер Левонтий Злобин остановил наклон башни. Поединок с дьяволом словно замер в зыбком равновесии. И тогда дьявол нанёс очередной удар: кто-то прислал демона… Значит, теперь надо изловить виновного и заставить изгнать отродье тьмы.
Тихо скрипнула дверь. Акинфий Никитич оглянулся. Под аркой прохода показалась Невьяна в длинной нижней рубашке и с шалью на плечах.
Всё это время она ждала Акинфия в постели, а тот не шёл. Наверное, осерчал на неё. И Невьяна вспоминала разговор с Савватием. Для них обоих, для Савватия и Акинфия, заводы были важнее всего, только один их строил, а другой потерял в них веру. И душу Невьяны точило одиночество. Нужна ли она хоть кому-то?.. Ладно — Савватий, но Акинфий Никитич?.. Может ли он сделать хоть что-то именно для неё — наперекор выгоде своих заводов? Или во имя этих чёртовых языческих заводов он легко отбросит её, Невьяну, как отбросил сына Прошку, брата Никиту и племянника Ваську?
— Ты чего пришла? — раздражённо бросил Акинфий Никитич.
Надо было попросить его ласково, но Невьяна не могла преодолеть свой нрав. Да и не нужны были ей уступки как бабе — снисходительная жалость полюбовника или высокомерная милость барина. Акинфию она ровня.
— Пособи Василию, — твёрдо сказала она.
Акинфий Никитич сверлил её непримиримым взглядом.
— С чего мне то?
— Он тебе в ответ пособит.
— Как?
Невьяна уже имела ответ:
— Он с Лепестиньей дружит. По его слову Лепестинья демона отзовёт.
Гнев ударил жаром Акинфию Никитичу в лицо. Невьяна полезла туда, где ей не место. С Лепестиньей он сам разберётся: поймает ведьму и вынудит подчиниться. А к Ваське Сатана уже приставил шайтана в караульщики! Нельзя Ваське связываться с нечистью — сгорит!
Акинфий Никитич, багровея, еле сдерживал себя.
— Батюшка мне завещал не брать на заводы родню! — глухо произнёс он. — Эти горы непростые! Они не вверх растут, а вниз, и по ним к богу не ходят! Слабому они душу ломают! И ты не суйся в дело, ежели не знаешь ни пса!
Глава девятая
Бегущий в башню
Зрелище жидкого чугуна, вытекающего из домны, поразило Чумпина до глубины души, и теперь вогулич караулил каждый выпуск. Заслышав звон колокола, которым доменный мастер предупреждал работных, Чумпин в казёнке приводил себя в порядок, как для праздника: оправлял рубашку-хумсуп, поддёргивал штаны и затягивал ремешки на стоптанных нярах. Если Савватий был рядом, Чумпин требовал, чтобы тот шёл смотреть на чугун вместе с ним и отвечал на бесконечные вопросы.