Майкъл поклати глава.
— Готвачката ми никога няма да ми прости такова нещо. Вече всичко е сервирала на масата. Може би ще го отложим за догодина.
— Да, догодина непременно ще дойдем — каза Ема и повдигна очи. — Не мога да си представя reveillon другаде, освен в Оъкс — тя се засмя, сякаш си мислеше че годеникът й се шегува.
Майкъл не каза нищо, но на Джоди й се стори, че забеляза в очите му спотаена неприязън.
— Догодина ти ще си Девъро — напомни й баща й. — Разбира се, винаги ще си добре дошла на нашата трапеза, но тогава ще имаш свой дом, а може би дори и бебе.
Сините очи на Сюзан Парланг проблеснаха хладно.
— Мисля, че това едва ли ще е възможно тъй като те няма да се оженят преди април.
Ричард се изкашля смутено, но намигна на Майкъл. Едва ли друг път Джоди се бе чувствала толкова излишна. Зад тях се чу гласът на Камила:
— Мислех, че вече сте си тръгнали.
Майкъл се обърна и й се усмихна.
— Не преди да сме ви пожелали Весела Коледа — стисна ръката на Рийд и се наведе към Матилда. Усмихна й се широко и каза:
— Как ти се видя първата ти коледна литургия?
— Много ми хареса, чичо Майкъл. Ще дойдете ли да хапнете у дома? Тъкмо Джоди ще ни разкаже още приказки — с надежда добави тя.
— Твърде е късно за приказки — отсече Камила. А на Джоди каза: — Хайде, елате. За нас ще бъде такава радост да ни гостуваш.
— Не можем — отвърна Джоди. — В Уайтфрайърз всичко е готово.
— За утре ще ти приготвя много специална приказка. Нарича се „Рудолф, червенокосият северен елен.“ — добави тя, обръщайки се към Матилда.
Матилда заподскача от нетърпение.
— Мамо, ти знаеше ли, че Папа Ноел има шейна, теглена от магически елени? Джоди ми разказа за тях! Те могат да летят!
Камила погледна Джоди изненадано.
— И аз не знаех това! Я виж ти!
— Летящ елен ли? — засмя се Ема — Ама че глупост.
Джоди се намръщи:
— Но не и по Коледа. Тогава стават всякакви вълшебства. Особено за децата.
Ема сви рамене.
— Никога не съм обичала хората да се мамят. Още по-малко децата.
Тя почти прошепна своите думи, поради което Джоди реши, че Майкъл не ги е чул.
— След като Джоди казва, че елените летят по Коледа аз също й вярвам — сериозно каза Майкъл и застана до Матилда. — Тя сигурно знае много за тези неща.
Матилда кимна.
— Приказките на Джоди са по-интересни дори и от тези на чичо Кристоф.
— Това наистина е висока оценка — каза баща й. — Кристоф ще остане изненадан да разбере, че на негово място във фамилията се е появил друг разказвач на приказки.
— Мислиш ли? — попита Майкъл.
— Уверен съм в това — намигна му Рийд.
Джоди се запита какво ли искаха да си кажат. Тълпата оредяваше и тя усети как от отворените врати духна студен вятър. С нетърпение очакваше да се прибере на топло сред камините в Уайтфрайърз.
— Да вървим — предложи Майкъл. Сложи ръка върху рамото на Матилда. — Не искам утре Матилда да е сънена и да дреме когато Папа Ноел дойде.
Очите на Матилда заблестяха.
— Няма.
Камила поведе дъщеря си към изхода.
— До утре.
Сред многобройни пожелание за Весела Коледа, Джоди и Майкъл стигнаха до кабриолета. Докато тя се качи на седалката, Майкъл свали одеялото от коня, който изпръхтя от нетърпение да се прибере в топлата конюшня.
На път за Уайтфрайърз, Джоди усещаше бедрото на Майкъл до нейното, а лакътят му я докосваше всеки път, когато дръпваше юздите. Докато се движеха по тихите улици на града, покрай тях минаваха други кабриолети и конници, които им кимаха, или казваха нещо за поздрав.
— Всички са толкова дружелюбни — каза Джоди, — дори и непознатите хора.
— На Коледа всички ставаме по-добри отвърна Майкъл. — Жалко, че не сме такива през цялата година.
— Всички са толкова щастливи. У нас на Коледа винаги изпитваме някаква носталгия. Фамилиите ни са разпилени из цялата страна. Преди живеех при моите родителите и при едните ми баба и дядо, а другите бяха чак във Вашингтон. Дори и самолетите не скъсяват разстоянията. Едната Коледа прекарвам при едните, другата при другите, но винаги ми липсва едната половина от фамилията.
— Ние живеем по-близо един до друг. Кристоф е най-далече, идва чак от Ню Орлиънс.
— Той ще дойде ли? Матилда често говори за него.
— Той играе ролята на Папа Ноел. Тази вечер ще бъде при братовчедите в Шрийвпорт, а утре ще пристигне тук. Матилда вече е достатъчно голяма и разбира играта. Арманд също, но и двамата се преструват, че не могат да го познаят. Единствена Мари Силест ще го приеме за истински Папа Ноел.
— Ние го наричаме Санта Клос.