А секретом тем, конечно же, был Ветер.
Эйлин не смогла дождаться свадьбы – великолепный жеребец манил её слишком непреодолимо. Каждый раз, увидев это чудо, Эйлин замирала, с восхищением разглядывая лоснящуюся на солнце шкуру, тёмную, длинную, блестящую гриву, умнейшие глаза, литые мышцы.
Сперва она набралась смелости погладить этого красавца.
Ветру она, кажется, тоже понравилась – может быть, всё дело было в сочном яблоке, которое Эйлин заранее прихватила с собой. Но Лина всё-таки надеялась, что дело вовсе не в угощении.
Итак, подружившись с самим Ветром, Эйлин призвала на помощь всю свою дерзость и взялась за вторую часть своего коварного замысла – теперь ей нужно было очаровать самого Эхри.
К чести последнего, два дня он стойко продержался.
Нет, Эхри вовсе не был жадиной, но на робкую просьбу Эйлин позволить ей прокатиться ответил, возмущённо вскинув тёмные брови:
– Ты что, мелкая, смерти моей хочешь?! А если ты с седла вылетишь и коленки расшибёшь? Если ударишься… Я как потом с Морой объясняться буду? А Джерард на это что скажет? Хорош жених и хозяин, если за дитём не досмотрел. Нет уж, всякие глупости – это без меня!
– Никакое я не дитя! – буркнула Лина.
Она надула губки и сделала вид, что смирилась. Но сдаваться и не думала.
Хорошенько поканючив пару дней, Эйлин-таки уговорила Эхри – сперва просто посидеть в седле, потом покататься по загону, потом немного проехать по улице.
Эхри видел, что в седле она держится крепко, что Ветер её слушается, а потому уже спокойнее смотрел на опасные шалости Лины.
Привык и почти смирился. Замечательно.
Самое время выпросить ещё одну прогулку… за пределами Нокдагли.
***
– И слышать не хочу! – сегодня Эхри упёрся и никак не желал уступить. – Эйлин, здесь ты у меня на виду, а далеко одну не отпущу.
– Так я недалеко… Я только немножечко по дороге проедусь, и сразу обратно. Ну, пожалуйста!
Лина сделала жалостливое лицо, которое всегда безотказно действовало на папу. Оказалось, что на Эхри оно тоже действует.
– Ох, лиса! – вздохнул бедняга Эхри – этак он скоро пожалеет, что решил с ними породниться. – Ладно! Но совсем немного. Иначе больше не разрешу!
Эйлин послушно закивала, улыбаясь от уха до уха.
Вскоре она уже выезжала на околицу деревни…
Эйлин с восторгом глядела по сторонам с высоты роста огромного жеребца. Было так удивительно ощущать его нагретую, жёсткую шерсть, прижимаясь ногами к крутым бокам, чувствовать все его движения, слегка покачиваться в такт его размеренным шагам. Сейчас они словно были одним целым. И это непостижимое единение наполняло душу Эйлин подлинным счастьем и безбрежной свободой. Словно она и вправду оседлала ветер, и была сейчас вольна улететь куда угодно, стоило лишь пожелать всем сердцем.
А ещё чудеснее было ощущение своей власти – это существо, огромное, мощное, сильное и непокорное, сейчас безропотно подчинялось ей, слушалось её маленьких рук…
Ведь это настоящее чудо!
Вот сейчас Эйлин лишь чуть потянула поводья, и Ветер охотно свернул с пыльной, раскалённой солнцем дороги в густые травы. Из сочных зарослей, приминаемых лошадиными копытами, взлетала туча всяческой мошкары, прыскали в разные стороны шустрые кузнечики, испуганно срывались с медовых цветочков легкокрылые бабочки.
Вскоре по мелководью они перебрались на другую сторону Даглы, где начинались заливные луга, вдали вздымалась частоколом тёмная граница Леса.
Лина чуть пристукнула по гнедым бокам пятками – давая понять, что сейчас можно и пробежаться немного. Пускаться галопом она побаивалась, но чуть-чуть быстрее – то что нужно.
Ветер сразу перешёл на размеренную рысь, обрадованный простором и данной ему свободой.
По довольному личику Эйлин расплылась широкая улыбка. Как же это здорово – лететь вот так, оседлав Ветер, наперегонки с ветром.
Счастье было чистым, полным, восторженным. И оборвалось внезапно и жутко.
Ветер вдруг дёрнулся, всхрапнул испуганно, будто увидел что-то страшное и рванул так быстро, что Эйлин едва не вылетела из седла.
В первые мгновения бешеной скачки Лина даже не пыталась остановить обезумевшего жеребца – слишком растерялась и перепугалась. А потом что-либо делать было уже бесполезно.
Ветер нёсся так, что, казалось, сейчас оторвётся от земли и взлетит прямо в небо. Эйлин вцепила в луку обеими руками, пригнулась к шее и только кричала что-то несуразное, умоляя жеребца остановиться.
А потом Эйлин почудилось, что она слышит дробный топот копыт позади. Других копыт, не Ветра. И ржание лошади. Чужой.