Не разжимая ни на один миг стиснутые пальцы, Эйлин чуть-чуть повернула голову, посмотрела назад и взвизгнула от ужаса.
Жуткая вороная лошадь летела по лугу след в след за Ветром, и чудилось, что топот её копыт грохочет далёкими раскатами грома. Но при этом Лине казалось, что та даже не касается земли – по крайней мере, ни одна травинка не примялась под её точёными ногами. Глаза этой чудовищной твари светились алым, как раскалённые угли.
Но страшнее всего был тот, кто правил вороной…
Жуткая тень из кошмаров Эйлин вернулась. Тёмный плащ развивался за его спиной, как крылья летучей мыши. Капюшон скрывал надёжно лицо.
Но сейчас Лина этому была только рада – казалось, стоит увидеть то, что спрятано в темноте, и она просто умрёт на месте от ужаса.
Всадник нёсся за ней, словно борзой пёс, увидевший добычу. Лина чувствовала спиной его взгляд – пристальный, цепкий, ледяной.
Теперь-то Лина понимала, отчего всегда благоразумный жеребец вдруг понёс – он просто заметил опасность раньше.
Ветер мчался быстро как никогда, с губ его слетали клочья пены, иногда он жалобно ржал, словно звал на помощь любимого хозяина. И каждый раз, в такой миг, оглядываясь, Эйлин видела, что жуткий преследователь всё ближе. Его лошадь, чёрная, как грозовая ночь, намного превосходила Ветра.
– Давай, миленький, давай! – едва сдерживая слёзы, кричала Эйлин.
Но зловещий топот, казалось, раздавался уже прямо у неё за спиной. Впереди показалась серебрящаяся на солнце лента Даглы. Лина снова ударила пятками, подгоняя жеребца.
Странная уверенность поселилась в её сердце, что река – это спасение, стоит перебраться на другой берег, и погоня отстанет. Ведь по ту сторону Нокдагли, по ту сторону люди.
Эйлин обернулась и завопила во всё горло.
Вороная почти поравнялась с Ветром. Зловещий всадник поднял огромную руку в чёрной кожаной перчатке и потянулся к Эйлин. Ещё мгновение, и он её сдёрнет с седла.
А что потом случилось, Эйлин так и не поняла. Она услышала шелест крыльев над головой, хриплый птичий крик. И увидела, как прямо на неё надвигается огромный ворон.
Лина машинально пригнула голову, готовясь, что сейчас в неё вонзятся либо птичьи когти, лидо жуткая лапища всадника. Её обдало ветром, когда птица пронеслась прямо над рыжей макушкой. Тотчас раздался короткий крик и глухой удар…
И Эйлин вдруг ощутила, что за спиной никого нет. Она рискнула поднять голову, открыть глаза и оглянуться.
Тот самый Чёрный-из-Кошмара неуклюже поднимался с земли. Потерявшая его вороная лошадь отстала от Эйлин и поспешила назад к хозяину. Ворон исчез, очевидно, скрывшись где-то в лесу или растворившись в небе.
Похоже, пернатый недруг просчитался и, вместо того чтобы сбить с седла Эйлин, угодил прямо в лицо своему господину. Вот так вот! Будут знать!
Эйлин очень хотелось показать этим гадам язык. Но она до сих пор так явственно чувствовала полный ненависти взгляд, что не рискнула, и лишь прижалась ещё крепче к Ветру.
А тот продолжал стрелой нестись вперёд.
Вот и река!
Ветер с разбега влетел в тёплые летние воды, поднимая брызги, торопливо выскочил на другой берег. И тут внезапно сбавил шаг и побрёл неторопливо к дому, лишь разгорячённые бока ходили ходуном после долгого бега.
***
– Эхри, я вернулась. Спасибо большое! – прокричала Лина издали, заметив, что хозяин дома мелькнул в загоне у коз.
Лина завела Ветра во двор и намеревалась сбежать незаметно, пока Эхри занят.
Но тот неожиданно быстро оказался рядом – наверное, что-то хотел передать Море, потому что шёл с улыбкой, но сменился с лица, едва бросил беглый взгляд на Эйлин.
– Что с тобой?
– Ничего, – Эйлин поспешно замотала головой, растрепав окончательно и без того уже взлохмаченные косы.
– На тебе лица нет, – Эхри хмурился всё больше. – А Ветер почему весь в мыле? Ты что его загнать пыталась? Так, мелкая, ну-ка не морочь мне голову! Что случилось?
Эйлин потупила взгляд, закусив губу. Но Эхри упрямо ждал ответ.
И она наконец тихонько призналась:
– За мной кто-то погнался.
– Погнался? – изумлённо повторил жених Моры. – Кто за тобой гнался? Где?
– Там, на лугу, за Даглой… – Эйлин неопределённо махнула рукой.
– Ты же сказала, что только по дороге проедешь… – с укором напомнил Эхри.
Эйлин виновато пожала плечами.
– Ладно, – Эхри утешающе погладил её по голове. – Кто это был? Чужой или кто-то из наших?