***
Джерри скрипнул зубами – не к месту вспомнил он сейчас первую жену, не к месту. Ярость и так кипит в крови, а гнев плохой попутчик, когда надо быть осторожным и чутким.
А здесь, в Зачарованном Лесу, всегда нужно быть начеку, особенно, после заката. Впрочем, после заката здесь лучше вообще не быть.
А с другой стороны эти мысли – о прошлом, о женщинах, о собственной судьбе – отвлекали хоть немного от того, о чём думать было действительно страшно. Что, если он не найдёт…
Нет! Даже от одной мысли, недодуманной до конца, хотелось взвыть на весь Лес.
Они не посмеют! Он не отдаст им Эйлин. Хватит и того, что у него отняли Лиа. Он пришёл за своим ребёнком. И не уйдёт, пока не найдёт свою девочку.
***
Громыхнуло прямо над головой. Джерард невольно пригнулся – почудилось, само небо раскололось. Миг назад его до боли в глазах ослепила льдисто-белая молния. А следом возмущенный рокот грома обрушился на охотника, посмевшего в такое время бродить во владениях фейри.
Угрожающее рычание ненастья дрожью отдавалось в земле. Вековые деревья скрипели в порывах буйного ветра, стонали и кряхтели, как дряхлые старцы. Лес раскачивался, стенал, ярился, тянулся к незваному гостю.
А ведь обычно здесь царила странная тишина. Порой казалось, что Лес мёртв. Ни свиста птиц, ни шороха зверя, ни шелеста листвы. Словно эти деревья, подпиравшие небосклон, всего лишь сон, морок.
Но так виделось только со стороны Нокдагли. Джерард точно знал, что в Лесу хватает разного чудного зверья, и в переплетённых навечно кронах звенят дивные птицы, которых никогда не видели по другую сторону Черты.
Этот Лес полон жизни и звуков, и таинственных жутких шепотков, и прожигающе-ледяных взглядов в спину… Но, чтобы это узнать, нужно оказаться здесь, под его кровом, нужно перейти Черту дозволенного. А на это в Нокдагли никто не решался в здравом рассудке.
Лишь когда выбора не оставалось…
Как сегодня.
Да и сегодня… разве эти трусы бросили вызов сидам? Ничего подобного! Прошлись по самой кромке Леса, делая вид, что ищут Эйлин, а сами только и думали, как бы сбежать побыстрее домой, спрятаться под крышей да запереть двери на надёжные железные засовы.
Они боялись Леса, они не посмели бы нарушить негласный договор.
А Джерарду терять нечего. Он всё уже и так потерял.
Крупные капли дождя шумно застучали по листьям. Джерри скривился от бьющего в лицо сырого ветра и хлёсткого дождя, набиравшего силу с каждым мгновением.
Нет, отступать он не собирался.
Ещё одна белёсая вспышка в небе… Дрожащие мимолётные тени пронеслись по лесу, будто Дикая Охота, и снова давящий сумрак обступил его со всех сторон.
Но одна из теней не растаяла, когда угас отблеск молнии…
Джерард замер на месте. Заледеневшие от дождя пальцы крепче обхватили рукоятку топора.
Высокий тёмный силуэт в накидке, скрывавшей и фигуру, и лицо, тоже не двигался.
Джерри молча всматривался в беспросветную тьму под капюшоном, но ничего различить не мог. Однако уже то, что тень была на голову выше самого охотника, не очень-то ободряло.
– Как ты посмел сюда явиться, человек? – наконец раскатилось по Лесу, холодно и зло. И даже гроза чуть притихла, испуганная этим леденящим кровь голосом. – По какому праву ты перешёл Черту?
Джерард сглотнул комок в горле, поборол неуместную дрожь – это просто дождь и ветер, вот он и трясётся, это вовсе не страх. Страх эта тварь учуять не должна.
– Право… – хмыкнул Джерри столь же нелюбезно, скривился в ухмылке. – О, да, у меня точно есть на это право! Я пришёл забрать своё. Отдайте мою дочь! Вы украли мою девочку, украли мою Эйлин!
– Украли? – передразнила его тварь из Леса и расхохоталась издевательски. – От кого я это слышу? Тебе ли говорить о краже, охотник? Единственный вор здесь… это ты сам! Джерард из Нокдагли – мерзкий лжец и подлый вор!
Джерард вскинул голову, скрипнул зубами – ему так хотелось ответить дерзко на брошенное в лицо обвинение, но язык словно отсох, а нужных слов так и не нашлось.
– Сиды ничего не крадут, сиды лишь возвращают то, что смертные отбирают у нашего народа обманом, – продолжил уже намного тише и спокойнее мрачный фейри в тёмном плаще. – Как ты говоришь? «Забрать своё»? Считай, что мы забрали своё!
– Она моя дочь! – последняя дерзость растаяла в голосе Джерарда, остались лишь мольба и отчаяние.
– Не только твоя… – показалось, что жуткая тёмная тень вздохнула устало. – Тебе даровали пять лет на то, чтобы любоваться светом Эйлин. Но ты не ведаешь благодарности и меры. Теперь пришло её время. Дитя услышало зов крови и вернулось туда, где ей самое место. Ты же сам понимаешь, что твоя дочь никогда не найдёт счастья среди смертных. Отпусти её!