Ответы посыпались почти сразу.
Мэг: О Боже, я приеду, как только смогу.
Фрэнни: Черт! Я уже на работе! Ты в порядке?
Я: Не знаю.
Хлоя: Уже в пути.
Сильвия: Мне надо забрать Уитни с ночевки в восемь, а потом я подъеду!
Через сорок пять минут я сидела на кухне за столом напротив Мэг и Хлои и рассказывала им всю историю. Когда я дошла до письма и фотографии, обе ахнули.
— Можно посмотреть? — спросила Хлоя.
Я кивнула, встала и пошла к столешнице, где оставила конверт с письмом и вложенной обратно фотографией. Положив его перед ними, я налила себе еще чашку кофе.
Спустя секунду я услышала вздох.
— О боже! Это Тайлер в старших классах! Но с твоей кожей! — воскликнула Мэг.
— И с папиными ушами! — добавила Хлоя.
Я бы, наверное, улыбнулась, если бы могла.
— Ага.
Они молча дочитали письмо, а я вернулась за стол. Я изучала их лица, пока они читали — нахмуренное, серьезное выражение у Мэг, открытый от изумления рот у Хлои.
Когда они закончили, обе подняли на меня глаза.
— Вау, — выдохнула Мэг. — Это… тяжело осознать.
— Боже, Эйприл, ты, наверное, просто — я даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь, — покачала головой Хлоя. — Он все это время был здесь. Месяцами. В нашей старой школе. Играет за команду Тайлера.
— А Тайлер все это время занимался с ним один на один, — добавила я, вытирая слезы платком.
Мэг втянула воздух сквозь зубы.
— Господи. Он уже знает?
Я кивнула.
— Да. И вот тут я, возможно, облажалась. Я открыла письмо прямо перед тем, как уйти на работу. Уже тогда была немного расстроена из-за той дурацкой новости. Не столько за себя, сколько за Тайлера — и потому что в это втянули Кловерли и нашу семью. Но узнать о Чипе… Это был вообще другой уровень: «Черт возьми, что происходит с моей жизнью?»
— Еще бы, — согласилась Хлоя.
— Я дала себе день, чтобы обдумать, как сказать ему. Я знала, что он сорвется — он уже говорил, что не хочет знакомиться с сыном, хотя поддержал мое желание наладить контакт. Он понимал, почему для меня это важно.
— Хлоя сказала, что он собирался переехать обратно? — уточнила Мэг.
— Да, все было так сумбурно, что я даже не успела вас толком ввести в курс. Но да — он планировал вернуться. — Голос предательски дрогнул, и я снова почувствовала, как слезы подступают к глазам. — До вчерашнего вечера.
— Что случилось? — Хлоя подалась вперед.
— Я дала ему запасной ключ от квартиры, чтобы он мог прийти, пока я была на работе. Я знала, что задержусь, и не хотела, чтобы он ждал меня до ночи. Я взяла письмо с собой, но, видимо, фотография выпала — он нашел ее на полу, когда пришел ко мне. На обратной стороне было написано полное имя Чипа… Он все понял.
— Ух ты, — повторила Мэг, качая головой. — Это был, наверное, сильный удар.
— Что он сделал? — спросила Хлоя.
— Ровно то, чего я боялась. Он сорвался. Вернулся в отель, собрал вещи и забронировал билет обратно в Калифорнию.
— Он ушёл, даже не попрощавшись? — Мэг выглядела ошеломлённой.
— Нет, он был здесь, когда я вернулась. Он попрощался. — Воспоминание об этом вызвало у меня новый поток слёз, и я высморкалась. — Он сказал много всего.
Хлоя протянула руку через стол и погладила меня по руке.
— Например?
— Он боится. Говорит, если он останется, люди всё поймут. Если я не буду скрывать, что я биологическая мать Чипа, все сложат два и два. Мы же с Тайлером сейчас везде на слуху.
— Честно говоря, он, наверное, прав, — мягко сказала Мэг, снова беря фотографию в руки. — Сходство действительно сильное. Это маленький город. Все знают, что вы были близки в старших классах.
— Наверное, ты права, — вздохнула я, потянувшись за ещё одной салфеткой. — Но он просто не готов к этому. Он не хочет, чтобы Чип знал. Говорит, что только испортит ему жизнь. Он считает, что рушит всё, к чему прикасается.
— А ты как думаешь? — спросила Хлоя.
— Думаю, он просто использует этот страх как оправдание.
— В каком смысле? — Мэг склонила голову.
Я снова высморкалась, прежде чем продолжить.
— Глубоко внутри он так травмирован тем, как закончилась его карьера, что считает себя неудачником. Как человеком, так и мужчиной. Он думает, что никогда не сможет оправдать ожидания окружающих, поэтому даже не пытается. Он считает, что я не вижу его настоящего. Но я вижу, девочки, — я всхлипнула. — Я вижу его настоящего. И он видел меня. Я думала, он чувствует то же, что и я. Я думала, у нас есть что-то, ради чего стоит бороться. Как я могла так ошибиться?