— Ты прилетела сюда всего на одну ночь?
— А как ещё я должна была убедиться, что с тобой всё в порядке? Ты не отвечал ни на звонки, ни на сообщения. Хорошо хоть я знала код от ворот, иначе бы до сих пор торчала в арендованной машине.
— Со мной всё в порядке, — солгал я. — Мне просто нужно было время побыть одному.
— Время поплакаться в подушку, ты хотел сказать? — фыркнула она. — Что случилось с твоей работой тренера? А с домом у воды? А с рыжими волосами и ямочками?
— Это никогда бы не сработало, — буркнул я. — Глупая идея.
— А что насчёт «хватит прятаться»? — надавила она.
— Чего ты от меня хочешь, Сэди? — Я сжал кулаки. — Я передумал. Я отказался от всего этого.
— Но почему? Должна же быть причина.
— Есть. Была.
— Ну? — сложила она руки за спиной, словно учительница, терпеливо ждущая ответа. — Я слушаю.
Я тяжело вздохнул и покачал головой.
— Ладно. Я всё расскажу. Но я не вернусь туда, ясно? Так что даже не пытайся меня переубедить.
— Хорошо, — кивнула она. — Обещаю.

Она пошла за мной в дом, и я поднялся в комнату, чтобы переодеться. Когда вернулся, она уже сидела на кухне, потягивая бутылку с водой. Я взял пиво и устроился рядом с ней, выложив всю историю.
— Вау, — сказала она. — То есть ты знал его всё это время?
— Всё это время.
— Невероятно. Левша подающий.
— И он вылитый я. Когда я увидел это фото, у меня чуть сердце не остановилось.
— Могу себе представить. — Она сделала ещё глоток воды. — Но я всё равно не понимаю, почему ты ушёл.
Я поднялся со стула и пошёл к шкафу за пакетом чипсов.
— Сэди, я же объяснил. Я ушёл, чтобы защитить их.
— Правда? — В её голосе звучало явное сомнение.
— Правда.
Я открыл пакет и, облокотившись на стойку, с хрустом отправил в рот чипсы.
— Защитить от чего?
Я закатил глаза.
— От медийного дерьма. От сплетен. От этого постоянного ощущения, что на тебя глазеют и перешёптываются за спиной.
— Откуда ты знаешь, что им это вообще важно?
Я сжал челюсти, а в голове эхом отдавались слова Эйприл: Мне плевать, что говорят люди. Пусть болтают. Но почувствовал бы то же самое Чип?
Нет. Какому восемнадцатилетнему бейсболисту захочется узнать, что его биологический отец — бывший питчер высшей лиги... только не тот легендарный игрок, а тот самый лузер. Тот, кто облажался. Тот, над кем смеются. Он бы не захотел иметь со мной ничего общего.
— Им бы это было важно, — настаивал я. — Даже если им кажется, что нет. Это унизительно.
— Хм. А мне вот кажется, ты ушёл не для того, чтобы их защитить. — Она сузила глаза. — Ты ушёл, чтобы сбежать от собственных чувств.
— Каких ещё чувств? — вспыхнул я.
— Тех самых, которые ты всю жизнь загонял глубоко внутрь. Которые тебе казались слабостью, несовместимой с твоим образом мачо. Я готова поспорить, там намешано всего понемногу — любовь, страх, сочувствие, уязвимость, стыд... Может, даже тайное желание быть отцом?
Я прищурился.
— Ты что, с ума сошла? Я не хочу быть отцом.
— Может, и не хочешь. — Она пожала плечами. — Но ты сам мне рассказывал, какой ты мастер в том, чтобы не чувствовать ничего, чего чувствовать не хочешь. И я тебя не виню — эта привычка, возможно, помогла тебе в бейсболе, а может, и в жизни. Но от неё нельзя просто так избавиться. Ты должен сам решить, что пора наконец разобраться с этим.
— Я вообще не понимаю, о чём ты, — буркнул я, хотя часть меня понимала слишком хорошо.
— Ну, может, я и ошибаюсь. Может, ты и правда не так уж сильно переживаешь за Эйприл.
— Я переживаю за неё! — рявкнул я, так резко махнув рукой, что из пакета вылетели чипсы. — Я очень за неё переживаю! Именно поэтому я ушёл!
— Ты разбил ей сердце, чтобы доказать, как сильно ты о ней заботишься? — Сэди удивлённо моргнула. — Прости, может, это мои беременные мозги, но что-то в этом не сходится.
Я снова полез в пакет за чипсами.
— Ты обещала, что не будешь со мной спорить.
— Нет, я так не говорила. — Она сложила руки на груди. — Я сказала, что не буду пытаться тебя уговорить вернуться, но пальцы держала крестиком, так что это не считается.
Я медленно выдохнул, сжав зубы.
— Я не вернусь, Сэди. Не могу. И больше не хочу об этом говорить.
Она вздохнула.
— Ладно. Хорошо. Можешь остаться тут, жевать свои чипсы в этом замке с его модными воротами, высокими стенами и камерами безопасности и вообще никого к себе не подпускать. Но, знаешь, мне кажется, это ужасно одинокий способ провести остаток жизни.
— Это моё решение, — упрямо буркнул я, засовывая в рот очередную горсть чипсов.