— Вот здесь я и останусь, мне здесь хорошо, с вами я не пойду!
— Глупенький ты,— наклонилась к нему Надя.— Скоро дома будем, у твоего деда. Уже недалечко. Отдохнем немного, пойдем в город, а там и до деда близко. А он медом тебя накормит.
— А бомбы там бросать не будут?
— А куда там бросать? У нас тихо-тихо… никакого грохота…» Хаты небольшие, какой смысл немцу бросать бомбы? Однако, Игнатка, не пора ли нам дальше подаваться, чтоб к вечеру до дома? Пойдем через город.
— Куда в город? — зло огрызнулся Игнат.— Ты погляди, что на шоссе творится? А в городе?
По шоссе, которое проходило совсем близко, густой колонной тянулись автомашины, двигалась артиллерия. Обгоняя колонну, торопились машины с огромными понтонами. И всюду — на машинах, на броневиках — отчетливо были видны чужие знаки.
— Немцы…— побелевшими губами прошептала Надя и инстинктивно подалась обратно, в сосняк. Она еще раз взглянула на город, и ее лицо потемнело. Клубы черного дыма вздымались на окраине, сквозь него пробивались желтые языки пламени. Кажется, до самого леса долетал гул огромного пожара, возникшего за какую-нибудь минуту. Не смолкала артиллерийская канонада, и изредка слышалось, как где-то неподалеку, видно за самым городом, поднималась ружейная стрельба.
— Надо торопиться! Пойдем лесом к реке. Переправимся, а там обойдем город…— Игнат помог Васильку встать на ноги.— Держись, держись, ты же мужчина, Василек!
— Ноги болят…— поморщился хлопчик и, прихрамывая, двинулся за взрослыми.
Выйти к реке, однако, не удалось. Когда переходили небольшую лесную дорогу, их задержал немецкий конный разъезд. Грозно окликнув беженцев, немцы жестами показывали дорогу на город, выгоняли из леса всех, кто еще прятался в нем или шел, ничего не подозревая об опасности. Песчаная дорога перепахана танками, машинами. Идти Васильку было очень тяжело, ноги грузли в песке, но он напрягал все силы, не отставал и, искоса поглядывая на хмурые, покрытые пылью лица немцев, жался ближе к Игнату, крепко держась за его руку. Надя помогала его маме нести ребенка, ведь мама очень слабая, больная. Ей, может, было еще тяжелей, чем Васильку, она то и дело оглядывалась, звала его:
— Где ты, мой хлопчик, смотри не отстань. Василек через силу улыбался:
— Ты иди, мама, мне с Игнатом хорошо.
Они задыхались в клубах пыли, летевшей с шоссе из-под сотен машин, из-под тысяч солдатских ног. Вот их провели через несколько улиц к берегу реки, густо уставленному штабелями дров, бревен. Наконец можно было присесть на землю, примоститься на пахучем бревне, отдохнуть. Немецкие конники оставили их. Да и не было особой нужды караулить утомленных людей,— убегать было некуда: почти с трех сторон проходила река, широкая, с крутым обрывистым берегом. Василек, как зачарованный, смотрел на быстрый бег реки, а когда посмотрел в другую сторону, где стояли немецкие обозы, танки, ему показалось, что и танки, и машины, и огромные штабеля дров, и бревна поплыли по земле, поплыли быстро-быстро, будто наперегонки. Он зажмурил глаза, затем снова глянул вокруг: все стояло на месте. Возле машин хлопотали немецкие солдаты, перегружали, чистили оружие. Некоторые спускались по обрыву к реке и, раздевшись до пояса, мылись. Только брызги летели во все стороны и поблескивали на солнце голые солдатские спины. Крепко пригревало солнце, кружилась голова от смолистого запаха бревен, и Василек задремал, уткнувшись щекой в кучу коры.
Вскоре он проснулся от чьего-то пронзительного крика. Крик был полон такого отчаяния, что все, кто сидел рядом, невольно втянули головы в плечи, а мама Василька прижала его к себе, обняла и торопливо говорила ему:
— Ты не слушай! Не смотри! Ты лучше усни…
Но разве можно было уснуть? Из-под руки матери Василек заметил необычное движение возле штабеля дров. Двое гитлеровцев тащили за штабель девушку лет шестнадцати. Бледная, растерзанная, она сопротивлялась изо всех сил, и ноги ее упирались в землю, разгребая песок. Сорванным, охрипшим голосом она кричала уже чуть слышно:
— Мама, мамочка!
Солдаты дергали ее за руки, пьяно хохотали в лицо. Седенькая женщина не отступала от них ни на шаг, наваливалась всем телом на руки солдат, вырывая девушку, не давала им идти. Один солдат сильно ударил женщину по лицу. Она повалилась на землю, но тут же вскочила, бросилась с кулаками на долговязого фашиста, уцепилась в его каску, силясь сорвать ее с головы. Дикий хохот стоял кругом. Смеялась большая группа солдат, стоявшая неподалеку. Из массы людей, лежавших на земле, поднялись и бежали на помощь женщине несколько человек. Слышались голоса: