Была темная, безлунная ночь, когда группа Дубка вышла на задание. Небо на востоке полыхало частыми зарницами, слышались изредка далекие раскаты грома, еще тихого, ласково-ворчливого. Тучи быстро окутывали небо, и оно все темнело и темнело.
Первые редкие капли дождя прошумели в лесу, когда партизаны подошли к железной дороге.
— Стрелять только в крайнем случае,— еще раз предупредил Дубок,— видите, и гроза нам поможет. Но будьте все же осторожными…
Часть людей он оставил возле самой железной дороги, где начиналась ветка. Они тут же принялись за работу, беззвучно развинтили рельсовый стык сразу же за самой крестовиной, вынули костыли, отодвинули немного в сторону рельс.
Дубок, взяв несколько человек, подобрался к крайним цистернам, замаскированным свежесрубленными сосенками. Притаясь в кустарнике, люди внимательно оглядели длинную шеренгу цистерн. Вспышки молнии выхватывали из мрака их серые металлические громады, бесконечной цепью уходившие в глубину леса. Дождь лил уже как из ведра. Синеватые молнии то и дело полосовали небо. И оно будто раскалывалось от оглушительных ударов грома. И после каждого удара где-то в ночной небесной тьме будто прорывались невидимые водопады и с новой силой обрушивались на лес, на землю. Немецкие часовые попрятались в специальные кондукторские будки на цистернах. Им было не до охраны. Немцы жались друг к другу, спасаясь от ливня, и испуганно вздрагивали при каждом близком ударе грома.
Снять пломбы и отвернуть железные затычки в пяти крайних цистернах было делом каких-нибудь двух-трех минут. В воздухе резко запахло бензином. Его пенистые струи-фонтаны с шипением ударили в песок, в шпалы.
— Отходи, отходи! — скомандовал Дубок. Через минуту к крайней цистерне полетела палка с подожженной тряпкой. Горячее пламя со свистом взлетело вверх и, пробившись сквозь маскировку, завихрилось выше огромных сосен, затмевая синий блеск молний.
Партизаны торопливо отходили, перешли железную дорогу и под проливным дождем бросились по лесной стежке. На крутом берегу реки, возле места своей переправы, они встретились с группой Мирона, поджидавшей здесь, чтобы в случае нужды прикрыть отход группы Дубка.
— С удачей? — тихо спросил Мирон.
— Как видите! — с облегчением вздохнул Дубок, махнув рукой на близкое зарево, обагрившее клубы грозовых туч.
Люди отошли за реку.
Немцы из охраны не сразу заметили пожар. И только тогда спохватились, когда яркий свет пробился в их будки. Они бросились к пожару, чтобы принять какие-нибудь меры. Но увидели, что не в силах остановить страшный огонь, который с каждой минутой бушевал все сильнее и сильнее, перебрасывался на новые цистерны. Подступиться к горевшим цистернам не было никакой возможности. Перекрывая раскаты грома, взорвалась крайняя цистерна, и море бушующего огня разлилось вокруг, поглощая деревья, кусты, вздымая до самых туч клубы черно-багрового дыма. Немцы в страхе бросились назад, начали стрелять, чтобы дать сигнал тревоги.
На станции загудел паровоз, завыла сирена. Комендант Вейс и другие чины, поднятые с постели, бросились за городок, как делали они всегда во время налетов авиации. И, только опомнившись, помчались к мосту. Узнав, что горят цистерны, Вейс распорядился послать к ним паровоз с людьми, спасать бензин. Паровоз повалился за стрелкой, загородив весь путь. Гитлеровцам осталось только любоваться зрелищем пожара, который уничтожал необходимое им горючее. И пока не разобрались в причинах крушения паровоза, все они, в том числе и часовые, склонны были думать, что причиной пожара является не что иное, как удар молнии.
Случай с цистернами наделал много хлопот Вейсу. В телеграммах из Минска содержались не очень приятные отзывы о его, коменданта, служебных качествах, а также явные намеки на то, что о пожаре знают даже в Берлине.
Вейс ходил молчаливый и хмурый, сгоняя злость на подчиненных. Несмотря на все старания жандармерии и полиции, выявить виновных в пожаре так и не удалось. И все же «для порядка» расстреляли несколько человек, попавших в комендатуру без надлежащих документов, повесили на рынке человека, у которого нашли при обыске две бутылки бензина, посадили в тюрьму десятки людей из лагеря. Но все это не давало результатов. Не радовала, как в первые дни, и кипучая деятельность начальника полиции Клопикова, который носился, как ошалелый пес, по городу, зверствовал на допросах, жестоко расправлялся в тюрьме с арестованными. Свои допросы Клопиков превращал в сплошные пытки, затягивал их, тешился предсмертными муками жертв.