— Как живешь теперь? — спросила по дороге Надя.
— Как живу? Живем кое-как…— немного растерянно ответила девушка.— А ты где теперь живешь?
— Да я по-старому, у отца, в деревне.
— А-а…— вздохнула девушка.— Это хорошо, что в деревне. Работаешь, видно, по хозяйству?
— Работаю. А ты где работаешь? — спросила Надя, хотя от Любки уже знала о Вериной работе.
— Что говорить…— смутилась девушка, и уши ее и все лицо покрылись густой краской.— Чтоб она сгорела, эта работа!
Они зашли в квартиру. Две комнатки с убогой обстановкой. Мать Веры встретила Надю очень сухо, едва кивнув головой на приветствие. Это была пожилая женщина с выцветшим лицом, с аккуратно зачесанными седыми волосами под стареньким, но чистым платочком. Впустив в дом девчат, она пошла было в свою комнату, но Вера догнала ее, задержала.
— Мамочка, это Надя, моя подруга, из нашего института, вместе учились.
— Учились, учились! — каким-то усталым голосом ответила мать, будто передразнивая дочку.— Научились вот!
Вера порывисто поднялась с места, бросилась к матери, схватила ее за руки.
— Ну хватит, мамочка! И так житья нет, а тут еще вы… Она,—Вера бросила взгляд на Надю, — нигде не работает… Понимаете, нигде! Только дома, у родителей, в деревне…
— Так бы ты мне и сказала! А то видела я твою подругу — эту рыжую, Любу… Вот, видно, родителям радость!
— Не все же такие…
Узнав, что Надя не работает у фашистов, старуха сразу стала ласковее, расспрашивала, как теперь живут в деревне, донимают ли там гитлеровцы, что думают люди, надеются ли на лучшее. Спрашивала и жаловалась:
— Мне теперь прохода нет от людей. Мне стыдно им в глаза смотреть. Думал ли покойный отец ее, который на бронепоезде когда-то против немцев ходил, думал ли он, что его родная дочка станет немецкой служкой…
Старуха говорила и плакала. Вера не таилась перед Надей, рассказывала ей о своей службе, о порядках в комендатуре, о Вейсе, о людях-слизняках, людях без сердца, которые пошли на собачью службу к фашистам, гнут перед ними спины и, как лютые звери, готовы терзать кого угодно. Вера рассказывала о своем дяде, начальнике станции, о том, как много он помогал ей и ее матери после смерти отца, паровозного машиниста. Мать получала пенсию, немного зарабатывала шитьем, жили хотя и небогато, но в достатке. Вера имела все возможности учиться. И вот теперь все пошло прахом.
Надя утешала Веру и ее мать, но не могла она открыться, что явилась в город по специальному заданию дядьки Мирона, что уже выполнила несколько поручений, установила связи с нужными людьми, что и сюда она заглянула не просто так. Еще когда Надя рассказывала Мирону о своей встрече с Любкой, о переводчице в комендатуре, тот сразу поручил ей:
— Если хорошо знаешь эту Смолянкину, попытайся встретиться. Но сделай это так, чтоб она не подумала, будто ты специально интересуешься ею. И чтобы немцам не очень бросилась в глаза ваша встреча. Одним словом, посмотри, узнай, чем там люди живут, в какую сторону смотрят. А там разберемся.
Уже выходя от Веры и глядя ей прямо в глаза, Надя сказала:
— Вот что, девочка: если по-прежнему чиста твоя душа, то слишком печалиться нечего… как-нибудь выбьешься из горя. Ну, прощай. Может, еще и встретимся. Думаю, что встретимся…
11
Как-то ранним утром, когда Соколич и его товарищи подъехали к глухому полесскому местечку, слева от них, в шести —восьми километрах, поднялась вдруг стрельба.
Она то ослабевала немного, то разгоралась с новой силой. Потом внезапно стихла.
— Замаскируйте машины! — приказал Соколич. Шоферы загнали запыленные «эмки» в глубь молодого сосняка, и все начали осторожно пробираться к местечку, глухим переулком вышли на улицу. Тут было полно народу: красноармейцы из окруженцев, не бросавшие надежды пробиться к своим, гражданские, которые также двигались на восток и выбрали эти глухие полесские места, куда гитлеровцы не успели еще послать гарнизоны. Близкая стрельба вззолновала всех, спутала планы. Многие ожесточенно спорили, собирались группами, горячо убеждали друг друга. Попадались в этой толпе, давно утратившей военный вид, военную выправку и дисциплину, и молчаливые, безучастные ко всему люди. Они равнодушно прислушивались к спорам, безразлично посматривали на окружающее и лениво жевали выпрошенный хлеб. Кое-где в толпе хлопотали командиры, стараясь придать ей более или менее организованный характер.
Соколич только собрался вмешаться в происходящее,— он хорошо знал местность и мог дать точные советы о маршрутах,— как в конце улицы кто-то пронзительно крикнул: «Танки!» Говор утих, все настороженно оглянулись на крик. А слово — танки! — летело уже улицей, росло, ширилось. Людей как вихрем сдуло с улицы. Прыгая через заборы, плетни, все мчались кто куда: одни к ближайшему лесу, другие в болотный кустарник, начинавшийся сразу же за огородами. Вместе с ними спасались и крестьяне с детьми. Они бросились в ржаное поле за крайними хатами.