«Когда же они?» — сверлила мозг неотвязная мысль.
А вокруг стояла мертвая тишина. Только в небе по-прежнему гудели моторы, но уже слабей и слабей. Еле уловимые звуки доносились оттуда, с востока, куда взяла направление воздушная эскадра.
Вилли в бессильной злобе распростерся на земле.
— Сволочи, кто им дал право не замечать моих сигналов? Они ответят перед верховным командованием, что упустили такую исключительную добычу.
Угрюмо молчали Макс и Ганс.
С запада снова послышались знакомые нарастающие звуки. В темени ночи шла на восток другая эскадра. Снова мелькнула, вернулась прежняя надежда.
Вторая эскадра летела ниже. Гудение ее моторов болезненно отдавалось в ушах. Вилли оживился и, поднявшись во весь рост, чуть не с отчаянием бросил:
— Пускай!
И едва взлетели ракеты, как откуда-то сбоку полоснула автоматная очередь и кто-то крикнул совсем близко, над самым ухом, так, по крайней мере, показалось Вилли:
— Стой, стой, гады!
Было некогда хвататься за пистолеты. Без команды, руководимые одним только инстинктом самосохранения, бросились диверсанты в глубину леса.
И тотчас же полоснула другая очередь. Воздух разорвал дикий звериный крик:
— А-а-а…
Вилли чуть не споткнулся о Ганса. Тот присел на корточки и, схватившись руками за живот, кричал, забыв обо всем на свете.
— Ты что? — спросил Вилли, на секунду наклонившись над Гансом.
— Спаси меня! Ранен…— едва вымолвил Ганс, не переставая кричать.
Все произошло в одно мгновенье. По самую рукоятку всадил свой нож Вилли. Звериный крик оборвался, затих. Слышалось только тихое хрипенье, клекотанье. Так бесславно и бесповоротно окончилась карьера Ганса, не сумевшего осуществить свои мечты о натуральном соболе, не успевшего узнать, расспросить, какие меха вырабатываются в далекой загадочной Индии. Погиб он, как погибали приблудные псы на предприятии его дяди.
Вилли пополз в сторону. Он слышал близкий шорох травы, кустов. Бежали люди, искавшие ракетчиков.
То здесь, то там раздавалась автоматная стрельба. Вилли добрался до густого кустарника. Он видел, как на обмежке ржаного поля — оно еще еле виднелось, белело сквозь темноту ночи — мелькнула на секунду черная человеческая фигура. Он знал: это убегает Макс. И он бросился кустами в сторону ржи, быстро спрятался в ней.
Послышалось еще несколько одиночных выстрелов. Стреляли, видно, уже так, для острастки. А может, они стреляли по Максу. Вилли осторожно пробирался рожью, стараясь не оставлять следов. Забрался дальше от края поля, прилег.
К рассвету утихло все. Вилли, чтобы согреться, пополз полем дальше. Изредка он тихо звал Макса. Никто не откликался. И только утром, когда солнце позолотило три огромные дуба, стоявшие на краю поля у небольшого ручья, Вилли услыхал легкий стон. Прислушался. Стон повторился еще и еще. Осторожно пробираясь к дубам, откуда доносились стоны, Вилли заметил лежавшего на песчаном берегу человека. Это был Макс. Он пытался одной рукой достать воды из ручья. Вторая рука неподвижно лежала на песке, и ее перевернутая ладонь была испачкана грязью и кровью. Он тщетно пытался зачерпнуть ладонью воды. После каждого неосторожного движения бессильно припадал к земле и стонал.
— Макс! — тихо позвал Вилли.
Макс вздрогнул, но, узнав знакомый голос, оглянулся, еле-еле повернув голову. В его глазах загорелась радость.
— Это ты, Вилли? Воды… скорей воды! Я так хочу пить…
Вилли взял шапку Макса, зачерпнул ею воды.
— Пей!
Тот жадно приник к шапке. Вода лилась по бороде, по шее.
— Прошу тебя, зачерпни еще! Вилли подал еще.
— Пей, пей!…
Наконец Макс напился, свободной рукой вытер взмокшее лицо, повернулся на бок.
— Ты знаешь, Вилли, только теперь я понял, что я победил смерть! Я так хотел, так хотел пить! У меня все сгорело внутри, я ранен… Видно, серьезно… Но я напился, я буду жить, Вилли! А это главное. Разве это не так, Вилли? Мне очень было страшно одному, я погиб бы один. Теперь мне не страшно.
Он говорил, а глаза его наполнялись болезненным блеском.
— Да, я буду жить! Я хочу жить!
Только тут заметил Вилли, что гимнастерка Макса вся в крови. Он попытался положить товарища удобней, чтоб осмотреть его раны, а если нужно, и перевязать. Но при каждом прикосновении Макс скрипел зубами и стонал до крика:
— Не трогай! Прошу тебя, не трогай… Мне очень больно…
И, оставленный в покое, потихонечку стонал сквозь зубы. Вилли поморщился: