— Что ты, дед, я же это для смеха говорю! — не на шутку испугавшись, оправдывался какой-нибудь сосед Сымона, охотник пошутить над старым бондарем.
— Тут не до смеха. Нам связываться с немцем из-за какой-то глупости не стоит. Ты ему очередь на работу не выставишь, так он готов всех в лагерь забрать. Нужно думать, как оно лучше получится.
И Сымон всегда находил способ, как лучше выйти из положения. Но старику, видно, было не легко. Заботы крепко пригнули его, не давали покоя.
Только с Астапом Конопелькой отводил он душу. Тот изредка приходил из леса, и они запирались вдвоем в хате. Тетке Ганне давалось задание караулить на улице, чтобы не заявились какие-нибудь незнакомые, а тем более немцы.
И хотя не знала в точности Ганна, о чем так долго говорят Сымон с Астапом, но как-то светлей становилось у нее на душе. Она знала, что Конопелька приходил из леса. Оттуда можно было ждать много разных новостей, и новости те всегда, видно, радовали чем-то старика,— после встречи с Астапом он ходил возбужденный, даже на что-то намекал ей:
— Мы еще поживем с тобой, старуха. Мы с тобой еще и внуков дождемся!
А Сымон действительно вел долгие разговоры с Астапом, Сообщал новости, услышанные в городке, передавал принесенные оттуда немецкие газеты, приказы, докладывал обо всем, что делалось в округе, что думают делать фашисты.
— Отрапортуй. Астап, что мостик на шоссе мои люди по немецкому приказу завтра окончат. Вы можете приступить к делу. Телефонные столбы на большаке опять поставлены, будет вам работка. Немцы хотят лесопильню пустить. Уже людей согнали, пленных и всяких. Как отстроят, сразу сообщу.
Иногда Астап являлся со специальными поручениями. Сымон целыми днями пропадал в городке, куда-то ходил, кому-то передавал задания из леса. Он аккуратно выполнял и немецкие приказы. Приказала комендатура собирать оружие в поле, в лесу. Отвезли в комендатуру целый воз лома: подбитый снарядом пулемет, несколько никуда не годных винтовок, сорванные с танка гусеницы, куски покореженного железа. А в результате кое-что перепало и Конопельке: в глухую ночную пору перевезли подальше в лес воза три винтовок, несколько пулеметов и много разной мелочи — гранат, патронов. А кучи снарядов закопали, попрятали под хворостом, около сотни ящиков со снарядами забросили в лесную речушку. Не отдавать же все это добро немцу, оно могло пригодиться и в своем хозяйстве.
Большое немецкое кладбище, неподалеку от деревни, всегда хорошо присмотрено. На березовых крестах кроме солдатских касок — гирлянды дерезы и даже венки из полевых цветов, из еловых лапок. Старался
Сымон и за это был на виду у самого коменданта Вейса. Тот не раз хвалил его, ставил в пример другим старостам.
Близкое знакомство Сымона с комендантом произошло вскоре после жатвы. Хлеб убирали с поля и молотили всем колхозом, как приказали немцы. Они прислали нескольких солдат наблюдать за порядком. Около тридцати груженных зерном подвод двинулось под конвоем в город. Но с этими подводами неподалеку от города произошло нечто совсем неожиданное. Группа вооруженных людей остановила обоз в лесу. Гитлеровцы, разбегаясь, пытались отстреливаться. Их уничтожили. Лишь троим удалось убежать. Одного взяли в плен. Он дрожал как осина в ожидании неминуемой смерти. Но дело обернулось для него совсем по-иному. Ему вручили записку, жестами показали, что он свободен и может идти в город. Солдата не нужно было долго уговаривать, быстро замелькали на пыльной дороге сбитые подковы сапог. Бежал и нес с собой записку коменданту, в которой партизаны сообщали, что заготовленный немцами хлеб употребят как нужно, и обещали позаботиться обо всех других немецких заготовках.
На другой день Вейс, не на шутку встревоженный — подобные события произошли сразу в нескольких местах, а в двух совхозах под городом сгорели необмолоченные скирды хлеба,— выбрался с целой экспедицией из городка. Полдесятка грузовых машин с солдатами двигались одна за другой. В легковой ехал сам Вейс с Кохом. Впереди пылили две танкетки и несколько мотоциклистов.
Когда колонна поднялась на пригорок, откуда виден был колхоз «Первомай», немцы заметили какое-то непонятное движение на расположенном здесь немецком кладбище. Человек с полсотни крестьян старательно работали лопатами, граблями и метлами. Вейс остановил колонну, вышел из машины. Крестьяне вначале немного растерялись. Многие казались очень напуганными, но вскоре они начали работать, как и прежде, не обращая внимания на немцев. Одни нарезали дерн, другие подносили его, аккуратно обкладывали каждую могилу. Девчата развешивали на крестах длинные гирлянды дерезы, подметали землю,