Постепенно «грибы» покрыли почти весь городок. По ночам растения светились зеленоватым светом, а к утру выделяли капли, что вкупе с наступлением прохлады погрузило городок в туман. Из-за сырости начались болезни. Даже сквозь закрытые окна и двери домиков постоянно доносился кашель. Силы медленно покидали жителей. Медикаменты не помогали, а в довесок небо затянули тучи, сквозь которые почти не показывалось солнце.
Бургомистр обратился за помощью в Бостон. Приехавшие специалисты с удивлением разводили руками. Несколько образцов были доставлены в институт для изучения, а пока что людей призвали держаться в надежде на скорое разрешение возникших проблем.
***
Очередная напасть произошла утром десятого октября. Берни хорошо запомнил эту дату, поскольку она совпала с годовщиной смерти его брата. Отправившись на рынок (несмотря на трудности торговля продолжала идти) Берни наткнулся на толпу зевак. МакМилан подошел ближе и увидел кошку, зажатую в угол. Больше всего доктора поразило не странное свечение от шкуры животного и даже не зеленоватые наросты возле глаз и ушей. Берни узнал в несчастную, которая провалилась под землю. О кошке уже давно все забыли, посчитав погибшей. Как она выжила? Берни не мог спутать. Он запомнил косой шрам и чуть оттянутую губу, обнажавшую один из клыков.
Люди шептались между собой, указывая на зеленую проказу.
- Больная...
- Эпидемия...
- Убить...
Кто-то схватил палку, намереваясь забить беднягу, но тут кошка сжалась и резко прыгнула вперед. Толпа ахнула. Никто даже не подумал ухватить животное за хвост или лапу. Оказавшись на свободе, кошка стремглав бросилась наутек. Берни задался вопросом уж не болезнь ли придала беглянке такую скорость и прыть?
Весь день люди искали кошку, но ее как ветром сдуло. Зато на следующий день были найдены несколько крыс, сквозь шкуру которых пробивались едва заметные стебельки с шляпками на конце.
Испугавшись вспышки неизвестной болезни, бургомистр издал указ истреблять любое пораженное «зеленой проказой» животное. Но как жители ни старались, а за неделю удалось убить лишь с десяток мышей, да старую кобылу.
Кроме заражения живых существ, люди все чаще стали замечать, как сельскохозяйственные растения также покрывались странной зеленью. Привкус гниения делал их непригодными в пищу даже для домашнего скота.
***
Из-за болезней и голода люди покидали Уэлш. Но выбраться удалось не всем. Ночью поднялся настоящий ураган, заставив немногих оставшихся попрятаться по домам. Утром обнаружили, что переправа разрушена, а берег представляет собой скопище расколотых камней и поваленных деревьев.
Восстановление должно было занять длительное время. Берни как мог помогал расчистить завалы, не забывая ухаживать и за своим наставником. Бернхайм последнюю неделю сильно кашлял и подолгу лежал в кровати.
Молодой врач часто возвращался мыслями к пещере и найденным там монолитам. Рациональный ум не мог поверить в сплетни и суеверные страхи горожан, однако МакМиланн не мог не признать, что все беды начались именно со странной находки. Чем же так люди прогневили небо, что оно ниспослало на них наказание?
В дверь постучали. Прибежала торговка миссис Ардью. Ее муж нашел среди обломков в воде одного из братьев-беглецов. Многие врачи покинули городок, так что миссис Ардью попросила откликнуться на помощь мистера Бернхайма. Берни передал ее слова своему наставнику и тот, отмахнувшись от всяческой заботы МакМиланна, поспешил на зов. Берни увязался за ним.
На койке в бессознательном состоянии лежал Джозеф. Его волосы сильно обросли и позеленели. Возле глаз и уголков рта пробивались зеленые наросты. Тело исхудало и издавало мерзостный гниющий запах. Бернхайм осмотрел пациента, благо в прошлом работал медиком в одной из больниц на материке, и кое-что еще помнил о физическом здоровье.
- Что это? - испуганно спросил бургомистр, - чума? Проказа?
- Нет, - Бернхайм покачал головой, - эти наросты похожи на грибок, облепивший стены домов. Если он чем-то и болен, то я не в силах сказать, чем именно.
На улице Бернхайм признался, что если зараза передается воздушным путем, то скорее всего весь городок заражен. Оставалось надеяться, что те, кто успел уехать избежали страшной участи.
***
Джозеф пришел в себя на вторые сутки. Сперва он иступлено завопил, а затем стал безостановочно повторять:
- Светящиеся человечки... они идут... они убьют ЕГО, ибо он враг им... светящиеся человечки... скоро будут... они убьют ЕГО...