В гостиной пусто и темно, на дальней стене тускло горит единственный светильник. Дверь за моей спиной закрывается, и я замираю на месте, пока тихая мелодия разносится в тишине. Мое негодование тлеет, как пламя в светильниках, когда я прохожу мимо картин и аккуратного письменного стола к неприметной двери, расположенной справа от переполненных книжных полок.
Эта дверь тоже исчезает от моего прикосновения, открывая небольшой, но великолепный стеклянный атриум. Круглая комната нависает над склоном скалы, а благодаря тому, что инкрустированные стеклянные панели изгибаются над головой, войти в нее — все равно что шагнуть в небо. Черные каменные деревья повторяют изгибы стекла, укрывая комнату плакучими лианами и сверкающими ониксовыми листьями. А в центре за потертым роялем сидит Нико.
Его темные глаза, очищенные от привычного макияжа, лишь на мгновение встречаются с моими, и его взгляд, едва задержавшись, возвращается к клавишам из слоновой кости, где танцуют его обнаженные пальцы. Мелодия одновременно печальна и прекрасна, она проносится по воздуху и оседает глубоко в моей груди — там, где непролитые слезы ждут в темных лужах, а покинутость извивается, как колючие лианы
На мгновение, застыв на пороге, я полностью забываю о своем гневе. Я слушаю мелодию — чувства печали и одинокого отчаяния, которые я считала своими собственными, становятся осязаемыми. Сформировавшиеся в изоляции и ставшие универсальными. Способ не только понять душу, но и связать ее с общей душевной болью.
Нико прекрасен, когда играет. Его глаза закрыты, тело изогнуто над клавишами. Ленты танцуют в воздухе вокруг его головы, покачиваясь в такт ритму с мрачной гипнотической чувственностью. Густые черные кудри падают ему на лоб, когда он покачивается в такт музыке, а в мягком свете звезд, льющемся через окна, острые углы его подбородка и скул кажутся почти неземными.
Гармония витает в атриуме, соединяя нас в интимном оцепенении. Он играет, а я слушаю, и мы оба чувствуем.
Мелодия заканчивается, и Нико опускает руки, выражение его лица скрывается в тени, когда он несколько долгих мгновений смотрит на клавиши. Когда его черные глаза, наконец, поднимаются на меня, мощный жар пронизывает меня насквозь, обжигая грудь и освещая пространство между ребрами. Я не знаю, что это — вернувшийся гнев или нечто гораздо более опасное: желание.
Я выбираю наиболее управляемую из двух эмоций, упираю руки в бока и свирепо смотрю на него.
— Почему ты не сказал мне, что ты Бродяга? Что это ты убил Вечного и обрёк всех?
Моё горло сжимается.
— Почему ты не сказал мне, что вызвал чуму?
Король Нежить всегда готов вступить со мной в поединок — встретить удар за ударом, не отступая ни на дюйм. Но сегодня вечером Нико лишь сглатывает, его татуированная шея двигается медленно и размеренно, когда я устремляюсь вперед. Внезапное отчаяние переплетается с моей яростью — страстны порыв подмять его под себя и содрать кожу, пока я не узнаю каждую его частичку. Каждый секрет, который он скрывает, каждое темное желание.
Мне нужно не только понять Летум или научиться магии. Сила заключается не только в свободе, но и в знании, в том, чтобы пролить свет на таинственные тени и раскрыть их истинную природу. Я хочу получить эту власть над Нико.
Если быть честной, то именно эта жажда вылилась в мою ярость и превратила ее в нечто столь глубокое. Дело не в том, что он злодей, каким его называют в историях, и даже не в том, что он является причиной эпидемии. Дело в том, что я уже начала даровать ему способность познавать меня. Я поделилась с ним частичками себя, к которым никогда не позволяла прикасаться никому другому. И я думала, что он сделал то же самое.
Но нет — не совсем так. Он давал мне только кусочки, и поскольку я голодала, то считала их достаточными.
— Из-за тебя умерла моя сестра. Из-за тебя меня пытали долгие годы! Поэтому ты хочешь, чтобы я обрела свою магию? Чтобы исправить свои ужасные ошибки?
Я готова к тому, что король даст отпор. Чтобы он встал и встретил мою ярость своей, чтобы его злобный рот всегда был готов к резкому ответу. Но вместо этого Нико остается неподвижным, глядя на меня снизу вверх с сокрушенным выражением лица. Словно муки и горе, запертые в его душе, стали слишком сильными, пробив равнодушный фасад. И у него нет сил, чтобы собрать все это обратно.
— Оставь это, Уилла, — бормочет он.
Я насмешливо усмехаюсь.
— Если ты ожидаешь, что я оставлю все как есть, значит, ты не знаешь меня так хорошо, как утверждаешь, ваше величество.