— Твои обидчики давно мертвы, но ты продолжаешь позволять им управлять тобой. Красть твою силу из могилы.
— Ты сам не знаешь, о чем говоришь, — рычу я, чувствуя, как пульс начинает стучать у меня в висках. Как он смеет говорить мне о том, что прошлое диктует настоящее, когда его собственное прошлое движет им?
На лице Нико нет ни капли жалости. Наоборот, вы выражение его лица становится более суровым.
— Ты создала тени, Уилла. Ты можешь создать свет.
— Это не гребаный сон, Нико, — яростно выплевываю я. Гнев разливается по мне едкой волной. Она искрится в моих венах, гудит у меня в голове.
— Я ничего не создавала! Мои первоначальные обидчики мертвы, но тысячи других прячутся в тени, чтобы занять их место, если они когда-нибудь узнают, кто я…
Нико с любопытством поднимает голову, и мое сердце замирает, когда я понимаю, что сказала слишком много. Я слишком глубоко погрузилась в темные глубины себя. А с таким человеком, как Нико, который пролезает сквозь каждую трещину, чтобы понять, что скрывается за ней, подобная ошибка может привести к катастрофе.
Закусив нижнюю губу, я заставляю себя дышать. Чтобы успокоить огонь, бушующий в моих венах, в моем сердце. Слишком много жара — гнев, сожаление, желание — невозможно определить, откуда он исходит. Я знаю только, что он прожжет меня насквозь, если я позволю.
— А кто ты на самом деле? — спрашивает он тихим голосом, его глаза изучают мое лицо.
Я придаю своему лицу безразличное выражение и пожимаю плечами.
— Я просто имела в виду, что они не должны узнать, кто я. Если узнают, что я сбежала, сразу же вернут меня обратно.
Глаза короля сужаются еще больше, и он недоверчиво усмехается.
— Ты знаешь, я уважаю твое чувство самосохранения, Уилла. Но я не могу и никогда не смогу смириться с твоей трусостью. Ты никогда не станешь могущественной, если не сможешь встретиться лицом к лицу даже с самой собой.
Я дрожу под его пристальным взглядом, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя меня охватывает знакомая паника. Я видела, как Нико добивается своего: с непоколебимой решимостью. Он почуял, что в моей ошибке что-то есть, и даже если он не уверен, что именно, он этого так не оставит. Пока это не станет его, как и все остальное в этом забытом богом королевстве.
Нико уже хочет использовать меня, чтобы обрести силу, в которой я даже не уверена. Что он сделает, когда узнает мою истинную тайну? Я так долго пряталась, что защита — это уже не решение, а первобытный инстинкт, такой же естественный, как дыхание. Инстинкт, который заставил меня пожертвовать всем, включая себя.
Я прищуриваюсь, глядя на Нико.
— Ты хочешь назвать меня трусихой, в то время как сам веками гниешь во дворце, ожидая, что кто-то придет и исправит твои ошибки за тебя?
Глаза Нико вспыхивают, и краска отходит от его губ, когда он сжимает их в тонкую линию.
— Хандришь, заражая всех вокруг своим собственным жалким страданием. Похоже, у тебя вообще нет права говорить со мной о трусости, — шиплю я, делая агрессивный шаг в его сторону.
Он замер, сохраняя между нами те же несколько дюймов. Небольшое движение, дистанция, которую сохраняет Нико, подобна искре, от которой разгорается пламя. Смущение, ярость и что-то еще, в чем я не решаюсь разобраться, вспыхивают во мне так ярко, что я хватаю Нико за руку в перчатке.
Он удивленно отшатывается назад, но я уже выдергиваю перчатку. Мы оба смотрим, как она падает на пол, а мир вокруг нас словно замирает, стянутый нашим напряжением. Ненависть, желание, гнев, близость. Все это так размыто в пространстве между нами, и так было с того момента, как мы встретились.
Когда Нико медленно поднимает на меня взгляд, я должна бы ужаснуться тому, что бушует в его глубине. Но я лишь мило ухмыляюсь, качая головой с непочтительным цоканьем.
— Неудивительно, что Летум умирает. Разве короли не должны быть храбрыми? И вот ты здесь, слишком бесхребетный, чтобы даже прикоснуться ко мне и взять то, чего ты так явно хочешь. То, чего ты хотел с того момента, как встретил меня.
Нико сжимает челюсти, а его обнаженная рука сжимается в кулак, прежде чем его пальцы снова разжимаются. Сухожилия на его шее напрягаются, но на этот раз это не имеет ничего общего с болью, а полностью связано с невидимым поводком, которым он держит себя на привязи.
Я выбила его из колеи, как и намеревалась, и монстр внутри меня победоносно рычит, когда я делаю еще три шага к нему. Он отмеряет их все и медленно отступает к террасе, его темный взгляд устремлен на меня.
— Я вижу, как вы наблюдаете за мной, ваше величество, — с легкой насмешкой в голосе произношу я. Еще шаг, и мы оба на открытом воздухе, приятный ветерок с моря треплет мои волосы. — И ты слишком напуган, чтобы даже попытаться.