С каждым шагом, который я делаю, с каждым кусочком пространства, который Нико уступает, огонь внутри меня разгорается все сильнее. Все началось с гнева из-за того, что я так крепко храню свою тайну, что вынуждена пресекать все, что осмеливается подойти слишком близко. Но сейчас она наполняет мои легкие, тлеет в моем сердце, пока не превращается в адскую ярость. Когда я смотрю на прекрасное чудовищное лицо Нико, мне кажется, что она поглотит меня целиком.
Потому что, хотя сейчас у власти я, я отвлекаю его и отталкиваю — он позволяет мне это.
И мне хочется кричать от несправедливости: никто, даже сам Король Смерти, не настолько силен, чтобы противостоять черной дыре внутри меня. Бездонной пропасти, которую никто и никогда не сможет преодолеть.
Наполовину обезумевшая и на сто процентов разъяренная, я вытаскиваю гладиус из ножен на бедре и направляю его на Нико. Его смерть начинает бешено кружиться вокруг него, когда я делаю еще один шаг. Места больше нет, и он натыкается на каменные перила.
Я вонзаю лезвие ему в грудину, достаточно сильно, чтобы выступила струйка черной крови.
— Кто из нас настоящий трус, Нико?
Я издаю мрачный смешок.
— Ты даже не прикоснешься ко мне, чтобы спасти себя, не так ли?
Нико усмехается, черты его лица в свете звезд кажутся зловещими и резкими.
— Твоя грубость начинает утомлять.
Не обращая внимания на меч, приставленный к его груди, он с презрением окидывает меня взглядом.
— Возможно, я переоценил твои возможности, потому что ты снова здесь и делаешь все возможное, чтобы не заявлять о своей силе.
Он сильнее прижимается к моему клинку, на его бледной груди проступает еще больше крови, его глаза пожирают каждый лучик света вокруг нас.
— Я — повелитель смерти, которому много веков… самый могущественный человек в этом мире и в следующем. Ты можешь вонзить это лезвие прямо мне в сердце, и это не будет иметь значения.
Выражение лица Нико разъяренное.
— Ты не более чем бессильный, капризный ребенок.
Его ленты начинают бешено вращаться, их извивание образует размытую пустоту у наших ног, когда он шепчет:
— Я должен быть жалким, чтобы желать от тебя чего-то большего, чем просто открыть свои чары.
Унижение разгорается в моей груди, сжигая все логичное и разжигая первобытную ненависть, которая зародилась, когда мой отец бросил меня, и только разрасталась, превращаясь в то, чем она является сейчас. Я не могу убить Нико, но я могу причинить ему такую же боль, какую он причинил мне. Заставлю его истекать кровью, как это делаю я, каждый миг, каждый день, как кровоточащую рану.
С диким рычанием я бросаюсь на Короля Нежить.
Его ленты быстрее. Темное пятно, прикосновение льда и шелка, они встают между нами, опутывая мои ноги и лишая меня равновесия. Мой желудок подскакивает к горлу, когда я спотыкаюсь о балюстраду высотой по пояс. Мои ногти беспомощно царапают скользкий камень, когда я наклоняюсь вперед, дыхание вырывается из моих легких при виде отвесного обрыва в море внизу.
Гладиус выпадает из моей руки, исчезая в разбивающихся волнах, и холодная паника разливается по моим венам от осознания того, что меня ждет та же участь.
Затем сильная рука обхватывает мое запястье и тянет обратно через перила. От прикосновения меня пронзает острая боль, когда Нико дергает меня назад и прижимает к своей груди. Его хватка подобна железу, когда он потрясенно смотрит на меня, его дыхание такое дикое, что с каждым вдохом его рельефная грудь все сильнее прижимается к моей. Его бешеный взгляд мечется от моего лица к тому месту, где его обнаженные пальцы все еще крепко сжимают мое запястье.
Я готовлюсь к его ярости, но вместе с ней вспыхивают и другие эмоции, которые бьют меня с такой силой, что я чуть не отшатываюсь назад.
Шок.
И опустошающий голод.
Мир вокруг нас сужается, цвета атриума и Летума расплываются, как на акварельной картине. Единственное, что остается в фокусе, — это он.
Нико внезапно моргает и отпускает мое запястье, словно моя кожа обожгла его. Его ладонь широко раскрывается, и он прижимает ее к груди, быстро отступая от меня.
Расстояние между нами тлеет и тянется, словно натянутая веревка. Но ни один из нас не двигается с места, чтобы пересечь его снова, пока мы смотрим друг на друга. Нико смотрит на меня так, словно никогда раньше не видел, его тело совершенно неподвижно.
Мысли так быстро проносятся по его лицу, что невозможно выделить какую-то одну эмоцию. Они слишком быстрые, слишком запутанные — одна перетекает в другую, прежде чем какая-либо из них успевает полностью сформироваться. И я чувствую то же самое, безумие и легкую истерику. Его прикосновение задерживается на моем запястье, отражая выражение его лица — удивление, граничащее с ужасом. Оно было таким холодным, что обжигало. Облегчение и агония.