По крайней мере, в этом он был прав.
В тот год Селия еще трижды пыталась покончить с собой. Если бы не моя кровь, ей бы это удалось. Каждый раз мой отец обнимал меня, его пальцы отчаянно впивались в мои руки, его слезы капали мне на волосы, когда он шептал слова благодарности за мой дар.
Но сестра становилась все более отчаянной в своем желании покончить с болью, и во время редких вылазок в город она ускользала от нас. Скрыть эту попытку, оградить ее от внимания военных было невозможно, как бы отец ни умолял. Когда я видела ее в последний раз, она лежала без сознания в кузове военной машины, направлявшейся в лагерь неподалеку от города.
Заключение Селии взрастило зародыш страха в отце. Семя росло, пока не лопнуло, отравляя его. И хотя он так старательно хранил тайну Селии, он воспользовался моей. Военные пришли за мной через два дня после того, как забрали сестру.
— Она слишком слаба, чтобы выжить в одиночку, — сказал он мне. — Но ты сильная, Уилла. Ты будешь оберегать ее, как всегда.
Он сказал это как комплимент, но в тот момент я впервые почувствовала, что быть сильной не так уж и хорошо. Это было похоже на собственную чуму — что-то, что приносило мне только боль. Но я выросла, слушая рассказы о героях, жертвующих собой ради мира, ради тех, кого они любят, и у меня хватило смелости тоже стать такой. Я сделала это ради Селии.
Я смотрела в заднее окно военной машины и наблюдала, как мой отец становится все меньше и меньше. Он уменьшался на моих глазах, пока не превратился в тень. Больше я его не видела. Позже я узнаю, что, когда Сели умерла меньше чем через год, он повесился на стропилах того же сарая. Слишком слабый, чтобы выжить ради дочери, которая все еще была жива, которую он продал и принес в жертву.
В первые несколько недель моего заключения я молила об отце. Затем я молила о смерти. Но с годами я научилась вообще ни о чем не просить. Никто не приходил, не за что было держаться. Ничего, кроме моей ненависти.
Я пылала ею с такой яростью, что мои кости стали как сталь. Это укрепило панцирь из шипов и колючей проволоки вокруг моего сердца.
Я укрепила себя этим. Каждый раз, когда они выкачивали из меня кровь, чтобы лечить других детей, а потом сидели у моей постели и делали заметки, пока мое тело восстанавливалось само по себе, во мне разгоралась ненависть. Когда они разбирали меня на части, кусочек за кусочком, проверяя пределы моего бессмертия и не находя их, это пылало во мне, пока я не стала огнеупорной.
Пламя моей ненависти перекинулось с моего отца на врачей, на каждого человека, которому было даровано мое исцеление, пока я гнила в камере. У них была свобода смерти — выход, когда боль становилась невыносимой для одного человека, — но для меня агонии не было конца. Никогда.
Они уничтожили мою сущность, уничтожили все, что составляло Уиллу Дарлинг Фредрик. Остался лишь пылающий ад. Ждущий момента, чтобы охватить все вокруг и уничтожить.
И даже сейчас, два столетия спустя, я смотрю на Владыку Смерти в мире, названном в честь единственной вещи, которую я никогда не смогу получить. Наблюдать за тем, как Нико дарит мне это, почти не задумываясь, само по себе было пыткой. И я боюсь, что прикосновение к нему только усилит мое страстное желание — ощущение шелковистости, в котором мне всегда было отказано, облегчение от чистой пустоты, от бесконечной тишины, слишком восхитительно, чтобы сопротивляться.
Нелепый смех вот-вот вырвется из моего горла, когда я смотрю на короля, пойманная в ловушку так же уверенно, как если бы он поймал меня в стальной капкан. Он смотрит на меня снизу вверх, расположившись между моих бедер, а мягкие подушечки его пальцев продолжают лениво исследовать мою кожу. Его прикосновения нежны и дразняще медлительны, в то время как его черный взгляд заостряется, превращаясь в смертоносную линию. Между похотью и опасностью, поклонением и одержимостью.
— Ты собираешься сбежать, дорогая? — спрашивает он так непринужденно, что я вздрагиваю. Он так ясно считывает мои строки. Как будто запомнил меня слово в слово. — Такое коварное создание, как ты, привыкло к комфорту в тени. Я представляю, что свет, должно быть, сжигает тебя заживо.