Мое сердце колотится в безжалостном ритме, который, я уверена, он слышит. Я чувствую себя именно так, как он сказал: незащищенной и уязвимой. Словно Нико содрал с меня мышцы, кровь и даже кости, чтобы пробить броню, в которую я так долго была закутана. Внезапно все кажется слишком невыносимым: как будто он запустил руки в мою грудь и выскреб то, что было внутри.
И я не могу этого вынести. Не могу смириться с тем, что кто-то другой увидит мой беспорядок. Разложение, заброшенность, выжженные руины того, кто я есть.
Но, как хищник, Нико чувствует мое желание убежать. Приятные ласки прекращаются, и он обхватывает мои бедра своими длинными пальцами. Его хватка так горяча, что я наполовину ожидаю увидеть следы ожогов от его рук на моей коже, и удивляюсь, как я вообще считала его холодным. Как я не догадалась, что он горит так же, как я.
Его глаза сверкают зловещим вызовом.
— Не так быстро, Уилла. Я уже стою на коленях. Я не отпущу тебя, пока у меня не появится шанс забраться под эту гладкую, без единого пятнышка кожу.
Внезапно я возненавидела его. С того момента, как мы познакомились, Нико быстро находил способы проникнуть за мои стены — всегда подталкивал меня к ужасающей грани, даже когда я впивалась ногтями, чтобы устоять. А теперь он захватил меня в плен, как дикого зверя. Искушая меня вырваться, пустить в ход когти и убежать.
Я ненавижу его за то, что он точно знает, как на меня надавить; как сильно надавить, чтобы я не сломалась.
И меня бесит, что всего в нескольких простых предложениях он раскрыл нечто гораздо более страшное, чем мои секреты, — что я хочу, чтобы он их знал. Едкая кислота, которая обычно бурлит во мне, которая заставляет меня держаться подальше от всего, что угрожает мне, едва заметна за моим внезапным желанием быть замеченной.
Почему? Почему я позволила обнажить себя именно Нико? Я позволяла ему смотреть на меня и не пряталась от его пристального взгляда?
Он улыбается мне, мрачно и озорно, как будто уже точно знает, что выиграл.
— Ты хитрая штучка, — говорит он с одобрительным мурлыканьем, от которого мне хочется прихорашиваться перед ним. — Ты всегда считала, что люди не обращают на тебя внимания, не так ли? Никогда не видели тебя достаточно хорошо, чтобы заметить окружающие тебя странности.
Его пальцы разжимаются, возобновляя свои дьявольские ласки. Я прикусываю губу, сдерживая стон, когда по моей коже разливается новый жар.
— Ты просчиталась со мной.
Я раздраженно приподнимаю бровь.
— Откуда мне было знать, что у тебя ядовитая кожа?
Нико медленно качает головой.
— Я не имею в виду сегодняшний день. Ты просчиталась, думая, что когда-нибудь станешь для меня невидимой. Я видел тебя с того момента, как вынес с того пляжа, Уилла.
Я вздрагиваю от его мрачных слов.
— Каждую деталь. Каждый цвет. Я слишком хорошо изучил тебя, чтобы ты когда-нибудь смогла спрятаться.
От его слов у меня перехватывает дыхание, и я ощущаю сильный толчок где-то в глубине души. Я задыхаюсь, когда мир вокруг нас внезапно приходит в движение. У меня кружится голова, а сердце подскакивает к горлу, когда комната переворачивается. Цвета кружатся, словно время мчится, наверстывая упущенное, жадно притягивая все к себе.
Единственное, что находится в фокусе, — это Нико: его бездонные глаза, взмах темных ресниц на фоне белоснежной кожи. Его лицо сосредоточено, на нем хищное выражение, которое говорит о его едва сдерживаемом самообладании.
Мне кажется, мой самоконтроль стремительно выходит за пределы моей досягаемости. Как будто он вырвался наружу через зияющую дыру, которую Нико проделал в моей груди, и отказывается снова попадать в ловушку. Пытаясь предотвратить это, ухватиться за что-то знакомое и привязать себя обратно к гневу, я впиваюсь зубами в губу.
— Ты должна была истечь кровью от когтей своего тигриного зверя, — говорит он, проводя пальцами по моему обнаженному плечу. Затем продолжает спускаться вниз по моей руке и слегка касается запястий. — Ты должна была быть ранена в стычке с Бродягами. И ты, безусловно, должна была рухнуть на пляж рядом со мной, как только взяла меня под руки и прикоснулась своей кожей к моей.
— Приятно, что ты наконец обратил на это внимание, — отвечаю я, но мои слова лишены сарказма. Они такие же нежные и теплые, как и его руки.
Нико улыбается, прежде чем опустить взгляд туда, где его пальцы медленно скользят вверх по моей икре и бедру к подолу бледно-голубой ночной рубашки. Он задирает ткань до бедер, достаточно далеко, чтобы обнажить мое тонкое нижнее белье. Он прижимается щекой к мягкой плоти моего бедра, глубоко вдыхая с удовлетворенным звуком — благоговейный вздох, который вырывается у меня из груди и угрожает лишить меня того жалкого контроля, который еще остается.